「メジャー組が入れば化学反応が起こる」の目論み通り　侍ジャパンの栗山英樹監督が第5回ワールド・ベースボール・クラシック（…

「メジャー組が入れば化学反応が起こる」の目論み通り

　侍ジャパンの栗山英樹監督が第5回ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）で4番の座を託すのは、吉田正尚外野手（レッドソックス）か、それとも村上宗隆内野手（ヤクルト）か。本番前最後の対外試合となった7日の「カーネクスト 2023 WORLD BASEBALL CLASSIC 強化試合」オリックス戦（京セラドーム大阪）では、チーム合流後2試合目の吉田が4番に座り、4打数3安打4打点。一方、壮行試合・強化試合を合わせてそれまで全5試合で4番を張ってきた村上は、初めて6番に下がったが、初回に左中間へ3ランを放ち溜飲を下げた。

　吉田、大谷翔平投手（エンゼルス）、ラーズ・ヌートバー外野手（カージナルス）の“メジャー組”が合流するまで、侍打線はいまひとつ迫力を欠いていたが、栗山監督が「メジャー組が入れば、化学反応が起こると信じている」と目論んでいた通り、ムードは一変した。

　特にメジャー移籍1年目の吉田の場合、この時期は米国の環境に慣れ、チームに存在をアピールすることを先決と考える方が普通。栗山監督も当初は「呼んではいけない」と考えていた。しかし、吉田自身の強い意志を受けて招集。吉田がチームの練習に合流した5日には、「思わず正尚を抱きしめた。言葉はいらないだろう」と興奮気味に明かしたほどで、「彼の決断は1つの歴史のスタートだと思う。日の丸をつけるとか、代表でプレーすることの意味を、これからの野球人に示してくれた」と評している。チーム合流後間もないとは言え、吉田を日本の4番に据える意義は十分にあると考えているようだ。

　強化試合2試合で、7打数4安打5打点。吉田本人は「たまたまだと思います。まだミスショットが多い」と冷静に自分の打撃を分析しているが、それでも結果を出せるところが頼もしい。

本塁打後4打席凡退も「毎年この時期は差し込まれることが多い」

　一方、村上は4番を務めた5試合で、16打数2安打（打率.125）。打点ゼロは4番として物足りないところではあった。スタンドの観客から「村神様！」の掛け声も飛んだ7日のオリックス戦で、初回の第1打席で3ランを放ったが、第2打席以降は3打席連続空振り三振を含め、4打席凡退したことも気になるところだ。

「本番へ向けて、いい段階を踏んでこられている。必ず調子は上がってくるので、しっかり、いろいろなことを考えながらやっていきたい」と村上。やや振り遅れる傾向が目立つことを認めた上で、「毎年この時期には差し込まれることが多いので、いつも通りです」と語った。例年ならオープン戦前半のこの時期に、調子をピーク近くまで持ってくるのは、23歳の若者にとって容易ではない作業のはず。とは言え、今大会で若い村上が4番を全うすれば、長い目で見てNPBの将来につながるとの見方もある。

　栗山監督は「3冠王の打者は、必ず打ってくれると信じています」と語り、打順についても「これが本番（の形）かは別として、考えていきたい」と含みを持たせた。いずれにせよ、世界一の座奪回を目指す侍打線の形がはっきりと見えてくる。（宮脇広久 / Hirohisa Miyawaki）