「僕のミスを何回も取り消してくれたので感謝しています」　ヤクルトの山田哲人内野手は、野球日本代表「侍ジャパン」として第5…

「僕のミスを何回も取り消してくれたので感謝しています」

　ヤクルトの山田哲人内野手は、野球日本代表「侍ジャパン」として第5回ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）で世界一奪回を目指す。3度のトリプルスリー（3割30本30盗塁）を誇る山田が「本当に凄い。頼れる存在です」と話すのが、チームでも同僚で、ともに日の丸を背負う村上宗隆内野手だ。7歳下の主砲の“凄さ”や、国際大会での重圧との戦い方などを明かした。

「あんなに打つ選手が味方にいるなんて心強いですし、昨年も僕のミスを何回も取り消してくれたので感謝しています」

　キャリアワーストの打率.243と苦しんだ昨季の山田は特に、日本人最多の56本塁打で史上最年少3冠王に輝いた村上に救われたとの思いが強かった。「凄いところはたくさんあります。単純に言ったらパワーも周りの人よりも全然ありますし、技術も右に左にセンターにどこでも本塁打を打てるのは彼の強みでもある。同じプロ野球選手ですけど、見ていて感動しますよね」と説明する。

　高卒新人として入団してきたときから「いずれ出てくるのは分かっていましたし、こういう選手になるだろうというのは僕だけではなくヤクルトの選手はみんな分かっていた」。誰もがパワーと技術には一目置いており、23歳の若さで国を背負って4番を務めていることに驚きはない。

　公私ともに仲のいい2人は、食事に出かければ打撃理論も交わす。「あまり僕はしたくない派なんですけど、彼はしたい派」と笑いながら、「僕にとっては少し理解不能で、僕はそのやり方ではできないと思うんですけど、かといって、詳しく聞くと全部理にかなっている。そういうところもしっかり考えながらやっている選手」と“頭脳”にも舌を巻く。だからこそ「年下ですけど、尊敬する部分はたくさんあります」と素直に称えることができる。

「負けたくないという気持ちもありますし、ただ凄いってもう認めているので、そこは複雑ですよね。俺も負けんぞという気持ちは持っています。なんというか……凄いなって思って頑張って追いかけている感じです」

襲い掛かる重圧「正直逃げたくなる」も「緊張した中でいいプレーを」

　高め合う最高の仲間とともに目指す、頂点。いよいよ大会も迫り「楽しみもあり、不安もあり……。色々な思いがあります」と山田の心を、様々な感情が襲う。

　2017年のWBC前回大会や2019年のプレミア12でも重要な場面で一発を放ち、2021年の五輪ではMVPに輝くなど“国際大会に強い”と言われるが、元々緊張しやすいタイプ。「正直逃げたくなるくらい」の重圧の中で「緊張はとことん、するものだと思っています。無理に緊張しないようにやるのではなく、緊張した中でいいプレーをするぞという気持ちでやっています」とうまく付き合うことでパフォーマンスを発揮している。

　さらに「決めつけはしないようにしています」というのも山田の強み。一般的に、国際大会で初対戦の投手相手には積極的にいくべきと言われることが多いが「それで結果が出る時もあれば、じっくり相手の球の軌道を見ながらいった方が結果が出ることもある。消極的になれば受け身になってやられてしまうというのは正解ではあるんですけど、それが全てではないと思っています」。臨機応変の対応力が、ここぞの一打を生む。

　昨季の不甲斐なさ、悔しさに自問自答したが、栗山英樹監督から「どうしても必要だ」と声を掛けられ「期待に応えたい、貢献したい」と奮い立った。大舞台を前にしながら打撃改造にも着手。キャンプ序盤には、オフから取り組んできた新フォームをやめ、さらなる進化にも挑んだ。「変えるのも勇気ですし、変えないのも勇気ですから」と高みを目指し続け、「調整しなければいけないですけど、昨年の成績があるのでレベルアップしないといけない」と、とにかくバット振り込む姿があった。

　今大会は、他国にも現役メジャーリーガーが多く名を連ねる。しかし「（MLBは）あまり見ないですし、トラウトとかは分かりますけど全員が全員知っているわけではない。だから相手はあまり気にしていないですかね。強敵でもそうでなくても、一生懸命やるというプレースタイルは変わらないので」と冷静に足元を見つめた。

「目指すのは世界一、それだけです」と表情を引き締めた山田。期待を一身に背負い、とてつもない重圧と戦いながら、世界一の景色を見に行く。（町田利衣 / Rie Machida）