吉田正尚は本職の左翼濃厚中堅と右翼はどうなる？ 第5回ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）に臨む侍ジャパンは、鈴…
吉田正尚は本職の左翼濃厚…中堅と右翼はどうなる？
第5回ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）に臨む侍ジャパンは、鈴木誠也外野手（カブス）の出場辞退を受けて、牧原大成内野手（ソフトバンク）の追加招集を決めた。2021年に行われた東京五輪で全5試合で4番を務めた鈴木が抜け、打線の軸の1人を失ったのも痛いが、守備面で不動の正右翼手が消えたのも痛い。代わりにライトを守るのは誰か──。当初代打の切り札と目されていた近藤健介外野手（ソフトバンク）は、俄然スタメンの可能性が高まったが、持ち前の打撃だけでなく、守備力も問われることになりそうだ。
追加招集の牧原は中堅のほかにも二塁、三塁、遊撃を高いレベルでこなせるユーティリティ性を買われた格好。外野のスタメンは今のところ、吉田正尚（レッドソックス）、ラーズ・ヌートバー（カージナルス）、近藤となる可能性が高い。問題は、その並びだ。吉田は基本的に本職のレフト。残るセンターとライトについて、清水雅治外野守備・走塁コーチは「実際のところ、ちょっと迷っています」と悩める胸中を吐露した。
近藤は2月末に行われたソフトバンクとの壮行試合2試合で、計4打数4安打2四球、出塁率10割の猛打を振るったが、守備の本職は吉田と被る左翼。一方、ヌートバーは昨年、カージナルスでスタメン出場した82試合中、右翼手としてが66試合（以下、中堅11試合、指名打者3試合、左翼2試合）を占めていたが、今季は中堅を中心に起用されると言われている。清水コーチが「ヌートバーが来日してコミュニケーションを取り、本人の要望も聞かないと決められない。こちらが勝手にこっちをやれ、あっちをやれを言うのはどうかと思う」と語るように、未知数な状況なのだ。
「壮行試合でセンターから指示を出す姿を見た」と高評価
そんな中、ここにきて注目されているのが、近藤の中堅手としての存在感である。清水コーチは「近藤選手が壮行試合で、センターから（左右の外野手に）指示を出している姿を見たし、いろいろなことをやってくれている。そちらの方が機能するのかな、という考えもある」と評価。栗山英樹監督は「ヌートバーの様子を、センターの指示出しを含めて見てみないとわからないけれど、コンちゃん（近藤）とはいろいろ話しているよ」と話す。
近藤はプロ入り後、日本ハムで現在侍ジャパンの指揮を執っている栗山監督の下でプレーした10年間、1軍の試合でセンターを守ることは1度もなかった。ところが昨年就任した新庄剛志監督は、近藤を35試合でスタメン中堅手として起用（他に左翼手で41試合、指名打者で19試合先発）。若手の多いチームにあって、キャリアのある近藤にセンターラインから守備陣全体へ指示を出してほしいと期待したからだった。当初周囲を驚かせた新庄監督の采配が、侍ジャパンにとって功を奏する結果になるかもしれない。ちなみに右翼手としては、昨年こそ出場がなかったものの、2021年に56試合に先発するなど比較的経験を積んでいる。
その他、吉田も2021年までは右翼手として出場することがあり、岡本和真内野手（巨人）も壮行試合で慣れない左翼を無難にこなしてみせたが、守備力を考えると、あくまでよほどの緊急事態用の選択肢だろう。
近藤は「侍ジャパンに呼ばれた時から、どこを任されてもいいようにと思っていた。まだどういう感じになるかわかりませんが、任されたところで戸惑いなく、自分のプレーをしたい」と頼もしい。にわかに投打にわたって、侍ジャパンの浮沈を握るキーマンに躍り出た。（宮脇広久 / Hirohisa Miyawaki）
