侍J戦士・吉田正尚に高卒→即プロをあきらめさせた男・釜田佳直が明かす「戦慄のサードフライ」と「果たされぬ出世払いの約束」

　それは思いがけないメッセージだった。　2022年11月16日14時41分、東北楽天ゴールデンイーグルスの釜田佳直は自身…

　それは思いがけないメッセージだった。

　2022年11月16日14時41分、東北楽天ゴールデンイーグルスの釜田佳直は自身のTwitterアカウントで現役引退を表明した。「僕に携わってくれたすべての方々に感謝申し上げます」という言葉に、釜田の人柄が滲んだ。

　その約３時間後、釜田のツイートを引用する形で、ある人物がツイートする。

〈センバツをかけた北信越大会で５タコ　野球人生一つのポイントとなる試合でした。プロで対戦でき感慨深かったです。現役生活お疲れ様でした。〉

　ツイート主は吉田正尚。2022年限りでオリックスを退団し、MLB・レッドソックスで５年総額120億円超といわれる大型契約を結んだ打者である。

入学直後から敦賀気比の４番を任されていた吉田正尚

【４番・吉田正尚に完全勝利】

　この吉田のツイートを目にした筆者は、13年前の秋に富山・魚津桃山運動公園野球場で見た光景を思い出していた。球場の外でヒザを立てて座り、両腕で顔を隠すようにうなだれる吉田の姿を。

　2010年10月24日、秋季北信越大会準々決勝で両者は対戦していた。釜田は金沢のエースとして、吉田は敦賀気比の４番打者としてこの日を迎えていた。

　釜田は９回に集中打を浴びるなど、被安打13、失点５と決して満足のいく内容ではなかった。それでも試合に勝利し、４番の吉田とは５回対戦し、ノーヒットに封じた。試合後、エースはこう語っている。

「敦賀気比の打線はスイングが強くて、ウチより振れていました。でも、相手の４番を抑えれば、黙るかなと思って」

　13年の時を経て、当時の発言を本人に伝えると、釜田は顔をのけぞらせて爆笑した。

「本当ですか？　うーん、口が悪いですね」

　吉田のことは対決前から認識し、強く意識していた。高校１年の夏、甲子園のテレビ中継を見ていると、中学時代にボーイズリーグの北信越選抜に選ばれたチームメイトが吉田を差してこう言った。

「こいつと一緒にやってたんだよ。とにかくすごいヤツだよ」

　吉田は入学直後から敦賀気比の４番に座り、１年夏の福井大会では打率.615の大暴れで甲子園に出場した。翌春センバツも出場し、開幕戦で強豪・天理を相手に３安打を放って勝利に貢献した。

　高校１年秋の北信越大会でサヨナラヒットを打った吉田について、当時監督を務めていた林博美さんはこう評していた。

「相手がよく勝負してくれました。もう福井ではほとんど勝負してもらえないですから」

　対する釜田は、その時点で甲子園出場経験はゼロ。だが、２年秋時点で最速150キロを超える速球派として台頭していた。かといって、力任せに剛球を続けるようなタイプではない。チームの絶対的なエースである釜田は、要所でギアチェンジして抑える投球スタイルになっていた。敦賀気比戦の場合、「要所」が吉田の打席だった。

「当時の僕は、一番いいバッターに一番いいピッチングをするような感じで投げていました。正尚が打席に入ったら、特別に力を入れて投げていた感覚はあります。プロ注目のバッターだし、勝敗を別にして『このバッターだけは抑えたい』というライバル心がありました」

　釜田の戦略は、「強い真っすぐとスライダーをインコース近辺に投げ込む」というもの。１打席目では狙いどおりの攻めでサードフライに打ちとったが、その打球に釜田は目を見張った。当時の衝撃を釜田が振り返る。

「打たれた時の打球の高さとスイングスピード。あれは今でも覚えています」

　ただし、この日の吉田は本来のスイングができていなかった。釜田の速球を意識したのか、いつもならゆったりと呼び込む間合いがなく、雄大だったフォロースルーも見られずじまい。当時の林監督は「気負いすぎ」と評していた。

　４対１と金沢がリードして迎えた３回裏、二死満塁のピンチで吉田と対戦した釜田は、高めの快速球で詰まらせセンターフライに打ちとる。釜田は自分の投球に手応えを覚えていた。

「凡打の内容的に押し込めていたので、自分の真っすぐに自信が持てました」

　吉田は抑え込んだ一方で、その前を打つ痩身の１年生打者には右へ左へと快打を打たれた。釜田は「すげぇいいバッターだな」と兜を脱いだ。のちに広島で活躍することになる西川龍馬である。当時のサイズは身長174センチ、体重59キロだった。

　この試合で自信をつけた釜田は、そのまま北信越大会で優勝。ひと冬越えてさらに球質に磨きをかけ、翌年の甲子園に春夏連続出場して実力を発揮した。同年ドラフト会議では楽天から２位指名を受け、プロ入りを果たしている。

【大学球界屈指の強打者に成長】

　逆に吉田は北信越大会での屈辱から、プロ入りへの思いにフタをする。過去に吉田はこんな発言をしている。

〈高校２年の秋で一度プロはあきらめたんです〉〈「こういう投手を打てないと高卒でプロには行けないんだな」と痛感しました〉（ともに『野球太郎』No.016より）

　この発言について釜田は「彼が盛りすぎてるんですよ」と一笑に付す。だが、吉田にとっては相当な絶望感があったに違いない。

　ふたりが初めて会ったのは、高校を卒業してしばらく経ってからだった。共通の知人を介して、東京で食事をすることになった。吉田は大学野球の強豪・青山学院大でじっくりと力をつけていた。

　釜田は「どんな話をしたのかは思い出せないんです」としつつも、おどけるようにこう語った。

「その時は僕がプロだったので、ご馳走しているんです。正尚には『出世払いだな』なんて言ってたんですけど」

　釜田は高卒１年目の2012年にいきなり一軍デビューを飾り、２完投を含む７勝をマークしていた。近未来の楽天のエースの座を狙える位置にいた。

　吉田は体がひと回り大きくなり、大学屈指の強打者として注目されるようになっていた。2015年のドラフト会議ではオリックスから１位指名を受け、プロ入り。入団後２年間は腰の故障に苦しんだものの、その後の活躍ぶりについては説明不要だろう。

　一方の釜田は、プロ２年目以降は苦しみ続けた。肩・ヒジの故障が相次ぎ、何度も手術を経験している。

　釜田に聞いてみた。「プロで一番納得のいくボールを投げられた時期はいつですか？」と。釜田は少し考えてから、こう答えた。

「１年目じゃないですか。ストレートに自信を持って、マウンドで堂々と何の迷いもなしに投げられましたから」

【吉田正尚との最後の対戦】

　釜田と吉田がプロの世界で初めて対戦したのは、2017年だ。釜田はプロ６年目、吉田は２年目だった。

「正尚が大学で力をつけていたのは知っていましたし、映像を見て『やっぱりすごいな』と思っていました。でも、僕は高卒でプロ入りしてるので、『大卒の人には負けたくない』という思いがありました。正尚に対して抑えている感覚はあまりないんですけど、高２の時に対戦したイメージそのままでいけたところはあったかもしれません」

　2017年は６打席対戦し、５打数ノーヒット、１四球と釜田が抑えている。2018年以降は２打数１安打、３打数１安打と、吉田に単打を許している。

　最後の対戦は2020年だった。釜田に「覚えていますか？」と聞くと、「たしかライトオーバー（二塁打）ですよね」と返ってきた。

「昔みたいに真っすぐとスライダーで押して、ねじ伏せるピッチングはできなくなっていました。自分のできるなかで最高のピッチングをしようと考えて、なんとか芯を外そうとしたんですけど」

　だが、いくら策を弄しても吉田を抑えるのは至難の業だった。釜田はその恐ろしさをこう語る。

「攻めどころが難しいうえに、どこに投げてもバットに当てるので『シングルヒットならオーケー』と割りきるしかありません。ピッチャーにそう思わせること自体、一流の証拠ですよね」

　2021年以降に対戦がなかったのは、釜田の一軍登板機会が限られていたからだ。そして2022年オフ、戦力外通告を受けた釜田は12球団合同トライアウトを受験してオファーを待ったものの、最終的に引退を決断した。

　野暮な質問と思いつつも、聞かずにはいられなかった。プロ１年目の自信を持って投げていたあの頃に、今の吉田と対戦したかったのではないかと。だが、釜田は爽やかに笑って「それはあまりないですね」と否定した。

「その時、その時に自分のベストは出せていたと思うので」

　引退表明のツイートに吉田が反応してくれたことについては、「めちゃくちゃうれしかった」と釜田は笑う。今季からユニホームを脱いで楽天のスコアラーとして働く釜田は、海を渡る吉田についてこう語った。

「引退してから、正尚の安打集の動画をよく見るんです。あらためて、本当にすごいバッターだなと感じますね。気持ちのいいスイングで、見とれちゃう。子どもに見せたいですよ。日本を代表するバッターになりましたけど、アメリカに行ってからも応援したいですね」

「出世払いもまだ終わってないですしね？」と尋ねると、釜田は「それ、絶対に書いてくださいね」と笑って、こう続けた。

「『待ってるよ。福井まで出向くんで』って」