育成指名を受けた2人「行くか行かないか」緊急ミーティング あのとき酌み交わした「一杯」が人生を大きく前進させた。オリック…
育成指名を受けた2人「行くか行かないか」緊急ミーティング
あのとき酌み交わした「一杯」が人生を大きく前進させた。オリックスの佐野如一外野手が、仙台大時代からの同期、宇田川優希投手との「育成入団秘話」を明かした。「ドラフト当日の夜でしたね。できるだけ早く、話がしたかったので」。2020年10月26日、行きつけだった仙台市内の居酒屋で、2人は膝を突き合わせた。
「俺は育成でも行くよ。プロで勝負したい。一緒に頑張ろうぜ」。佐野如は真っすぐな眼差しで宇田川を説得。当時4年目の付き合いだった「仲間」に腹を割った。
2020年ドラフト当日。指名があるのないのか、ソワソワしていた2人に緊張が走った。「選択希望選手終了」。12球団、支配下選手の指名が終わった瞬間、思わず下を向いた。
「呼ばれなかった……」
直後に始まる育成ドラフトでは3位で宇田川、5位で佐野如がオリックスから指名された。喜びの中に、葛藤が入り混じった。「育成指名で行くか行かないか、の話をしましたね。ただ、僕の中では行くと決めていた。だから、その夜に宇田川と2人でご飯に行って真剣に話しました。一緒に頑張って支配下（選手登録に）なろうよって」。緊急ミーティングは“説得”に近かった。
プロに“引っ張った”佐野如は宇田川の躍進にも「驚きはない」
必死に奮闘すると心に誓い、2人は入団。懸命なアピールが実り、佐野如は1年目の3月下旬に支配下選手登録を勝ち取った。一足先に2桁の背番号をつけたが「宇田川が投げているときに守りたいな」と当時、故障もあったチームメートを励ました。宇田川は1年強遅れた昨年7月末に支配下選手登録を勝ち取ると、「シンデレラボーイ」と呼ばれるように一気に躍動した。
「今、宇田川がすごいってなっているけど、実際、僕はそうなると思って見てきた。やっと本来の宇田川に戻ってきたなと。あの（ドラフトの）時は怪我をしていて本調子じゃなかった。だから育成（契約）という感じだったと思う。昨年の後半戦の活躍とか、日本代表入りとか、いずれそうなると思っていた。当然でしょう、とまでは言えないですけど、そこまで驚きはないです」
描いた青写真を叶える時がきた。佐野如は昨秋に「打撃改革」を行っていた。振り子打法に挑戦中で、宮崎キャンプ中の23日、DeNAとの練習試合ではマルチ安打を放った。「どうしても構えたところからバットがスパッと出なかった。左肩が下がって、真っすぐが捉えられなかった。綺麗にバットを出すにはどうしたら良いかなと考えた結果、足に意識がいきました」。守備でも外野手登録ながら「可能性を広げたい」と一塁と三塁に挑戦している。
育成入団を決めた“あの夜”を忘れもしない。「自分たちで決めたからには、頑張るしかない。その環境をくださっているチームに感謝しています」。ガムシャラに進む。まだ見ぬ「下克上ストーリー」を、ひた走るだけだ。（真柴健 / Ken Mashiba）
