２月23日、欧州各地でヨーロッパリーグ（EL）のラウンド16進出プレーオフ第２戦の８試合が行なわれ、いずれも熱戦を繰り…

　２月23日、欧州各地でヨーロッパリーグ（EL）のラウンド16進出プレーオフ第２戦の８試合が行なわれ、いずれも熱戦を繰り広げている。

　日本人を擁するチームでは、MF守田英正が先発したポルトガルの名門スポルティング・リスボンが、デンマークのミッティラントを敵地で０－４と下し、ベスト16に進んでいる。一方、FW南野拓実が所属するモナコは、シャビ・アロンソ監督が手腕を発揮しているレバークーゼンにPK戦まで持ち込まれる展開で敗退。120分を戦ったが、南野はベンチ入りするも、出場はなかった。

　そのほかはイタリアのユベントス、ローマ、スペインのセビージャ、フランスのレンヌ、ドイツのウニオン・ベルリンが順当に勝ち抜いた。ただ、どのカードも、２試合を通して拮抗した戦いだった。ジョゼ・モウリーニョ監督が率いるローマはザルツブルクに第１戦で１－０と敗れていたスコアを、２－０でひっくり返し、ホルヘ・サンパオーリ監督のセビージャはPSVに、第１戦の３－０勝利から第２戦は２－０とされ、冷や汗をかいている。

　なかでも、一番注目されたカードはマンチェスター・ユナイテッド対FCバルセロナの一戦だろう。

　今シーズン開幕当初、両チームはともに問題を抱え、低空飛行が続いていた。しかし試合を重ねることで調子を上げ、今やそのネームバリューにふさわしい強さを取り戻しつつある。チャンピオンズリーグのベスト８やベスト４でもおかしくないカードと言える。

　両雄の対決は、結果から言えば、マンチェスター・ユナイテッドが逆転する形で２－１と勝利し、ベスト16に勝ち上がっている。

　目立った差はなかった。第１戦が２－２で、第２戦も一進一退。高いレベルの戦いは、ひとつのショーだった。



マンチェスター・ユナイテッドに敗れ、厳しい表情のバルセロナの選手たち

「（敗退したので）誇らしく思うことはできないが、我々が戦い抜いたのは確かだ」

　バルセロナのシャビ・エルナンデス監督がそう振り返ったが、"敗者の美学"とは言わないまでも、そこに"敗者のみじめさ"はなかった。

【後半は後手に回ったバルサ】

　昨シーズン、崩壊しかけていたバルサを率いることになったシャビ監督は、ロナルド・アラウホ、ジュル・クンデ、アンドレアス・クリステンセンという３人のディフェンダーで守備強化に成功している。おかげで、GKマルク・アンドレ・テア・シュテーゲンのスーパーセーブも復活。ダブルボランチ採用を含め、守りが崩れない形ができた。フランク・ケシエのような屈強な選手の起用でプレー強度も上がった。

　守備が安定したことで攻撃も好転した。

　サイドは、左のアレックス・バルデ、右のラフィーニャが前向きでプレーし、脅威を与えられるようになった。背後をカバーしてもらうことを前提に、敵陣深くまで侵入。前半18分、ロベルト・レバンドフスキの先制点も、クロスが流れたボールをバルデが拾ったところ、倒されてのPKだった。

　では、なぜバルサは敗れたのか？

　前半のリズムを後半は保つことができず、短所が出たのは事実だ。

　後半２分、インテンシティでは互角以上に対抗していたケシエが、浮き球のコントロールを呆気なくミス。瞬間、無防備になったバックラインの前で、マンチェスター・ユナイテッドのブルーノ・フェルナンデスに横パスを流される。それを受けたフレッジが遮るもののない騎兵のように入ってきて、シュートを打ち込まれた。

　赤い波のように押し寄せるマンチェスター・ユナイテッドに対し、バルサは後手に回った。守備は改善されたとはいえ、守りに回ってしまうと、"伝統的な"弱さが出た。マーカス・ラッシュフォード、アントニーのダイナミックな突破を持て余すようになった。そして後半28分、またもＢ・フェルナンデスに起点を作られ、３発連続でシュートを浴び、３本目をアントニーの左足で打ち込まれた。

　終盤、バルサは猛攻に転じ、持ち前のゴールに殺到する力を発揮した。しかし、わずかに及ばなかった。前半はゲームMVP候補だったバルデ、セルジ・ロベルト、フレンキー・デ・ヨングがペースダウン。ペドリ、ガビ、ウスマン・デンベレと、３人の主力を欠いていたハンデも出たか。

「失敗ではない。失望ではあるが......」

　クンデの言葉は、この敗退をうまく表している。勝てる要素があっただけに、悔しさは残ったが、悪かったわけでもない。リーガ・エスパニョーラでは首位を独走しつつあるバルサだが、これからかつての"攻め合って相手をノックアウトできる強さ"を取り戻せるか。

　一方、勝ち上がったマンチェスター・ユナイテッドは、ELのタイトルを狙うだけの戦力は抱えている。Ｂ・フェルナンデスは魔法を使えるし、ラッシュフォードは別格だ。

　もちろんライバルは多い。グループステージでマンチェスター・ユナイテッドを下し、１位でベスト16に勝ち上がっていたレアル・ソシエダは、その筆頭だろう。久保建英を擁し、そのコンビネーションプレーは欧州屈指だ。堂安律のフライブルク、冨安健洋のアーセナルも実力は十分だろう。伏兵としては、セルヒオ・カナレスやナビル・フェキルなどトリッキーな名手を擁し、グループステージを無敗で勝ち上がったベティスの名を挙げたい。

　24日、スイスでラウンド16の組み合わせ抽選会が行なわれる。