1Aで2桁勝利の活躍…V争いしていた星野監督から帰国指令　1988年8月、星野仙一監督率いる中日はセ・リーグ首位を快走し…

1Aで2桁勝利の活躍…V争いしていた星野監督から帰国指令

　1988年8月、星野仙一監督率いる中日はセ・リーグ首位を快走していた。そんななか、ドジャースに留学していた山本昌氏は日本に呼び戻された。リーグ制覇に向けて、さらに戦力を底上げするためだった。1Aのオールスターゲームに出場するなど、米国で急成長した左腕は日本でも話題になっていた。3月のベロビーチキャンプでは現地でのオープン戦に1試合も投げさせてもらえなかったのが嘘のような期待度の変化ぶり。だが、この「帰って来い」指令に、最初は「嫌です」と断ったという。

「ヤマ！　星野が帰って来いって言ってるぞ」。アイク生原さんにこう言われても、山本氏は首を縦に振らなかった。所属していた1Aベロビーチは前期に優勝し、9月1日から始まるフロリダ・ステート・リーグのプレーオフ出場権を得ていたし、自身もそこまで13勝をマークして、その時点では最多勝。最後までやり遂げたかったからだ。

　理由はもうひとつある。「日本に帰って監督やコーチに叱られるのは嫌だなとも思っていた。それに、アメリカで頑張ったまま終わったら、少なくとも次の年は契約してもらえるはずでしょ。でも戻って打たれたら、やっぱりこんなもんかってクビになるかもしれない。5年目なんで一番危ない。アメリカではやれたけど、ここは4軍。日本では通用しないと思っていたのでね」。翌年、中日で勝負するために、確実にプレーするために考えたことでもあったわけだ。

　アイクさんは「そうか」と言って、その日は帰ったという。すると次の日、山本氏の部屋の電話が鳴った。「女性のオペレーターが早口で何を言っているのかわからなかった」が、その後、電話の相手が変わった。「『星野だ』って言われて『はい』ってなった。『お前、帰って来い』と言われて『はい、帰ります』って答えた。もうしょうがないよね。本人から言われたら。きっとアイクさんが僕の気持ちを伝えていたんだと思う」。これで帰国が決まった。

中日復帰初登板でNPB初勝利…5勝0敗の好成績で優勝に貢献した

　それが午前中のこと。昼にはチームメートに別れの挨拶をし「もう彼らに会うことはないんだろうなって思った。ハグしたり、号泣だった」。夜にはロサンゼルスへ。そこで1泊して、次の日は日本に向かった。「あれは強行軍だったなぁ」。すさまじいスピードで進行した。

　久しぶりの日本。久しぶりの名古屋。12キロも太ったので、ドラゴンズのユニホームはピチピチだったが、それよりも何よりも、不安の方が先だった。「アメリカでの成績はたまたまだと思ってましたからね」。復帰後初登板は8月30日の広島戦（ナゴヤ球場）だった。3-4の5回表から3番手で登板し、2イニングを投げて、打者10人に1安打2三振、2四球、1失点。味方打線が6回裏に逆転し、プロ初勝利となった。

「今までの人生で一番、欲しいものが手に入った感覚。忘れられない。あの日は興奮して眠れなかったもんね。プロで勝った。あり得ない。4年間0勝のピッチャーがさ、プロで勝ったんですからね」。レジェンド左腕の記念すべき1勝目はこうして生まれた。自然と不安も消えていった。9月16日のヤクルト戦（神宮）でプロ初完投、初完封をマークするなど5勝0敗の成績で中日優勝に貢献した。勝つことはできなかったが、西武との日本シリーズでも第3戦に先発した。

「アメリカから帰ってきて、星野監督がいきなり先発させなかったのも僕にはよかったと思います」。アメリカのアイクさんには勝つたびに電話で報告した。1年前には考えられないことが次々と起きた。自信にもなった。だが、またまた試練が……。（山口真司 / Shinji Yamaguchi）