1次ラウンドは4連戦…投球制限で複数のクローザーが必要 第5回ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）に挑む「侍ジャ…
1次ラウンドは4連戦…投球制限で複数のクローザーが必要
第5回ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）に挑む「侍ジャパン」の宮崎キャンプでは22日、広島・栗林良吏投手、巨人・大勢投手、さらには当初予定のなかった楽天・松井裕樹投手がブルペン入り。くしくも、所属球団でクローザーを務めている3人がそろい踏みした。侍の首脳陣は最大7試合の短期決戦を勝ち抜くため、特定の守護神を決めず、調子や相手によって日替わりで乗り切る方針だ。さらに、2009年の第2回WBCを制した時のダルビッシュ有投手（当時日本ハム、現パドレス）のように、当初先発していた投手が準決勝や決勝で一転、クローザーを務める可能性も否定しない。
今回のWBCでは投手に、50球以上投球した場合は中4日、30球以上で中1日のインターバルを置かなければならず、球数に関わらず3連投以上はできないという制限が設けられている。一方で1次ラウンドの「カーネクスト 2023 WORLD BASEBALL CLASSIC 東京プール」で戦う中国、韓国、チェコ、豪州との試合は4連戦（3月9～12日）。日程上、もともと複数のクローザーを用意する必要があった。
厚澤和幸ブルペン担当コーチは「（クローザーを）決めずに調子のいい選手で回していくイメージを持っています」と明かす。“回していく”要員も、所属球団でクローザーを務めている3人に限定しない。「松井、栗林、大勢を信頼していないわけではありませんが（所属球団での役割には）あまりこだわっていません」と言う。
「143試合のレギュラーシーズンであれば、役割がきちっと決まっていた方が準備がしやすいと思いますが、短期決戦では固定観念にとらわれない方がいい」と厚澤コーチ。「あらかじめ役割をきちっと決めるなら、ブルペンコーチはいらないと思うのですよ。いま調子のいい投手を見極め、前もって心と体の準備をさせるために、僕は呼ばれたと思っています」と矜持を示した。
栗山監督も「詳しくは言えないが…最後に行けちゃう先発投手もいる」
2009年の第2回WBCでは、ダルビッシュが第1ラウンドの中国戦と第2ラウンドの韓国戦で先発。リリーフ陣の不振をうけて、米国との準決勝、韓国との決勝ではクローザーを務め、大会連覇の決め手の1つとなった。「あれは当初計算していたリリーフ陣がやられちゃって、苦肉の策だったわけですよね？ 最初から予定していた起用法ではなかったと思う。短期決戦では、そういったイレギュラーが必ず起きると覚悟しています」と厚澤コーチは表情を引き締める。
たとえば、ダルビッシュやオリックス・山本由伸投手あたりが1次ラウンドで先発し、準決勝・決勝ではクローザーに回る可能性も「何が起こるかわからないのが野球なので、ゼロではないのかなと思っています」と認めた。
WBC本番を迎える前に、侍ジャパンは今月25、26日のソフトバンクとの壮行試合（ひなたサンマリンスタジアム宮崎）を皮切りに、6試合の対外試合を行う。「各投手が2試合くらいずつ投げられると思うので、それを見て、われわれが抱いてきたイメージと合っているかどうかを確認しながら役割をはめていきたい」と厚澤コーチは語った。
慎重な物言いの栗山英樹監督も、継投について「どういう相手が来ても対応できるような、柔軟性を持った形が一番いい。試合が始まるまでには、自分がどこで投げるかがだいたいわかっていないと準備をできないけれど、（役割は）毎日違っていいと思う」とうなずく。
さらに「戦略上の問題なので詳しくは言えないが、普段先発している投手にも何人か、短いイニングでもいけそうな投手がいる。逆に言えば、（先発とリリーフを）両方できる人をたくさん選んだつもり。その中には、最後（クローザー）に行けちゃう可能性のある人たちもいる」と“ダルビッシュ型”のクローザー抜てきに含みを持たせるのだった。状況に応じた変幻自在の継投。それができることが、世界一の座に就く条件なのかもしれない。（宮脇広久 / Hirohisa Miyawaki）
