1988年のベロビーチキャンプではボールボーイを経験「本当に辞めたいと思った」 流れが大きく変わったプロ5年目。50歳ま…
1988年のベロビーチキャンプではボールボーイを経験「本当に辞めたいと思った」
流れが大きく変わったプロ5年目。50歳までプレー、通算219勝を挙げたレジェンド左腕・山本昌氏が飛躍へのきっかけをつかんだのが1988年のドジャース留学だった。行く時はショックで「行きたくない」と嘆いたが、帰る時は充実の日々で「帰りたくない」に180度変化。ドジャースのオマリー会長補佐を務めていたアイク生原氏と出会って、米国で急成長した。だが、すべて順調に進んだわけではない。最初は屈辱からのスタートだった。
1988年、星野中日の米フロリダ州ベロビーチキャンプに山本氏も参加した。キャンプが終わってもそのまま、アメリカに残ることが決まっていたが「アピールしたら、変わるかもしれない。日本に連れて帰ってもらえるかもしれない」と考えて、気合も入れ直していたという。
だが、甘かった。「レッドソックスとも、ツインズとも、ドジャースとも試合をしたけど、１試合も投げさせてもらえなかった。そりゃあ、その年、日本で使わないんだからそうだよね。貴重な大リーグとの試合なんだから」。
ドジャースとのオープン戦。「近藤真一がスティーブ・サックスに先頭打者ホームランを打たれたけど、あの時、僕はボールボーイみたいなことをやっていた」と振り返る。「つらかったね。本当にやめたいと思った。英語もしゃべれないし、最初は通訳もついてくれなかったしね」。
中日ナインが日本に戻る時はさらにわびしい気持ちになった。「今みたいにアメリカの野球の情報なんて入ってこない時代だったしね……」。それが後に「行ってよかった」に変わるわけだが……。
ド軍オーナー補佐、アイク生原さんの指導を受け急激に成長
アイク生原さんには改めて基本を徹底的に叩き込まれた。「上から投げなさい」「ボールは低めに投げなさい」「前で放してみなさい」「ストライクを先行させなさい」。「『そんなこと、知ってます』と言っていたんだけど、いざ、スコアブックをつけてやってみると、全然できていなかった。できていないところにアイクさんが付箋をつけるんだけど、付箋だらけ。それで一から頑張ろうってなったんです」。
ドジャース伝説の左腕、サンディ・コーファックス氏にピッチングを見てもらう機会があった。「アイクさんが頼んでくれたんだけど『コーファックスは、このピッチャーはサイドスローにするか、トラックの運転手にした方がいいと言ってたぞ、どうするヤマ』って言われたんです」。
プロ1年目に投手コーチに「サイドスローにしろ」と言われて断った山本氏は、ここでも「どうするもこうするもないでしょ、アイクさん、このままでいいです」ときっぱり。アイクさんは「そうか、じゃあ頑張ろう」と言ってくれたそうだ。
「僕は野球人生で2回、サイドスローのピンチがあったんですよね」と振り返ったが、そんなふうに言われて気分がいいわけがない。その後の成長への糧にもなったのは間違いないところだ。所属したドジャース傘下1Aベロビーチでも、最初は敗戦処理の役割だったのが、そこから巻き返して、先発ローテーションに入るまでになった。マイナスからのスタートをアイクさんとの二人三脚で少しずつプラスに変えていった。
「6月くらいに、僕が先発した試合をコーファックスが見ていたんです。スタンドでアイクさんと並んで」。その時のアイクさんのうれしそうな顔は忘れられない。「ヤマ！ って、僕のところに来て、コーファックスに『あなたが春に見た時、トラックの運転手かサイドスローにした方がいいって言っていたピッチャーですよ』と伝えたら『俺が、このピッチャーにそんなことを言うわけないだろ』と言ってたぞって」。
まさに成長の証しだった。自信につながったのは言うまでもない。アイクさんとともに基本からやり直し、さらにスクリューボールを覚えたことが大きかった。それは、その後の山本氏の野球人生を支える球種にもなったが、このボールの習得にもドラマがあった。（山口真司 / Shinji Yamaguchi）
