内角ボールゾーンからの“フロントドア”を一閃、スタンドへ 3月に行われるワールド・ベースボール・クラシック（WBC）に挑…
内角ボールゾーンからの“フロントドア”を一閃、スタンドへ
3月に行われるワールド・ベースボール・クラシック（WBC）に挑む侍ジャパンの宮崎キャンプは21日、パドレスのダルビッシュ有投手が初めて実戦形式の練習「ライブBP」で登板。スタンドに詰めかけたファン、侍首脳陣、報道陣らが固唾を飲んで見守る中、昨季史上最年少で3冠王に輝いたヤクルト・村上宗隆内野手が、バックスクリーンへ飛び込む1発を放った。ダルビッシュから「いずれメジャーへ行く可能性もあり、日本の打者の評価を変えられる選手だと思います」と最大級の賛辞を送られた“村神様”の、どこが超メジャー級なのか？
ダルビッシュ登板の相手打者役には、多くの侍戦士が立候補。その中から村上、大城卓三捕手（巨人）、近藤健介外野手（ソフトバンク）、岡本和真内野手（巨人）、牧秀悟内野手（DeNA）の5人が選ばれ、打席に立つ栄誉を得た。1人当たり約4球の割り当てで、先頭が村上だった。
1球目はストレートを空振り、2球目はボール、3球目にストライクのスライダーを見送った後、4球目のツーシームを一閃。打球はスタンドのどよめきをよそに、バックスクリーンへ飛び込んだ。
打たれたダルビッシュは「インコースから（ストライクゾーンへ）入れようとして、ちょっと真ん中高めに浮きましたけれど、メジャーの打者でもそんなに簡単には打てない球。よくてファウルという感じでした。それを1発で芯でとらえたのには、びっくりしました」と仰天した。
ダルビッシュが投じたのは、左打者の内角のボールゾーンからストライクゾーンへ飛び込んでいくイメージで、メジャーで“フロントドア”と呼ばれる球。そうでなくても、メジャーの一流どころのツーシーム系は総じて、速くて威力があり、おまけに曲がりも大きい。
極端なところでは、侍ジャパンと準決勝以降に対戦する可能性のあるドミニカ共和国の右腕、サンディ・アルカンタラ投手（マーリンズ）のシンカーは、100マイル（約161キロ）で約48センチ曲がるとされている。
メジャー投手との対戦…「打者の能力に任せるしかない」という不安も
栗山英樹監督は「（メジャーの投手は）ツーシーム系を使ってくる。どこから曲がったらボールになるかとか、そういう判断基準を選手それぞれが持つしかない。申し訳ないけれど、その対応は打者の能力に任せるしかない。練習はできないので」と一抹の不安を抱いているが、4番候補「本命」の村上が一振りで払拭した格好だ。
もっとも、村上自身はツーシームに対して「動くボールを投げる投手は日本にもいるので、初めて見たわけではない。普段と変わらずに打席に立ちました。打撃で一番大事なのは、タイミングだと思っていて、外国人投手と対戦するからどうこうというのはない」と自然体を強調。「ダルビッシュさんは1打席勝負にきていましたし、僕も試合同様、カウント1-2と追い込まれての対応をしただけです」と語った。
一方で「正直に言うと、昨日の夜から（ダルビッシュについて）対策を練っていました」とニヤリ。「投げ方も、球が速いことも、スライダーが曲がることもわかっていたので、タイミングの取り方などを考えました。結果が出たので、間違っていなかったのだと思います」とうなずいた。
5人の打者と一巡り対戦を終えたダルビッシュは、既に想定の20球を超えていたものの、「村上君、もう1回いいですか？」と“リベンジマッチ”を所望。村上は「ダルさんが悔しそうな顔をしていたので、（もう1回が）来そうだなと思って、隠れていたのですが……」と苦笑いしつつ応じた。
1球目はカットボール系に詰まり一ゴロ。2球目には外角のスライダーを左前打。またもやダルビッシュを「しっかり待って逆方向に軽打した。本人が『外からスライダーが来ると思いました』と言っていたので、頭がいいなと思いました」と感心させた。読みも冴えていたわけだ。
WBCだけでなくレギュラーシーズンに入れば、3冠王＆日本人歴代最多の56本塁打を記録した村上は、相手の徹底マークや例年以上に本塁打を求られる雰囲気、打って当たり前という視線など、様々なものと戦わなければならない。「自分に負けないことが、今シーズンは大事になると思います。基礎、基本を毎日繰り返すことが成長につながると思うので、自分に負けないように頑張りたい」と重圧と正面から向き合う構えだ。もうこれ以上はないと思われた昨年にも増して、周囲の度肝を抜く活躍を見せてくれるかもしれない。（宮脇広久 / Hirohisa Miyawaki）
