そのフルスイングには、「地方大学」のイメージを覆す迫力があった。選手一人ひとりが当てにいくことなく、「しっかり振り…
そのフルスイングには、「地方大学」のイメージを覆す迫力があった。選手一人ひとりが当てにいくことなく、「しっかり振り切ろう」という意思を感じ、インパクトの打球スピードが速い。中央球界の名門を向こうに回しても、臆することなく堂々と戦っていた。
フルスイングが持ち味の東海大北海道キャンパスの４番・大河内航
札幌学生リーグ・東海大北海道キャンパスを大学野球選手権ベスト４まで導いた高橋葉一監督は言う。
「これまで地方大学はいい投手がいて全国で１勝はできても、打線が弱くて勝ち進めないことが続いていました。ようやく打ち負けないチーム力はついたのかなと思います」
春の大学野球シーズンがひと区切りつき、改めて感じるのは今年も地方大学の健闘が目立ったことだ。大学選手権は歴史ある東京六大学リーグの立教大が優勝を飾ったが、ベスト４には東海大北海道が、ベスト８には初出場の和歌山大や岐阜経済大が食い込んだ。
とくに東海大北海道は、東洋大（東都大学リーグ）や桐蔭横浜大（神奈川大学リーグ）といった大学日本一経験のある強豪を破り、準決勝でも立教大を苦しめた。
４番を任されている大河内航（おおこうち・わたる）は言う。
「東洋大のように東都の有名なチームとやると、『勝って目立ちたい』と思います。２年前に立命館大（関西学生リーグ）の桜井さん（俊貴／現・巨人）と対戦したときも、先輩たちが『こいつから打ったら有名になれるぞ！』と盛り上がっていました。周りから『負けるんじゃないか？』と言われるときほど燃えます」
東海大北海道は２年連続で名門・立命館大を破るなど、昨年もベスト８まで進出している。しかし、昨年のレギュラーだった４年生が７人も抜け、今春は経験の少ないメンバーで戦わざるをえなかった。大河内はリーグ開幕当初をこう回顧する。
「開幕戦の北海学園大戦でノーヒット（２得点）に抑えられて負けて、意識が変わりました。自分たちにゴロを転がしたり、逆方向に狙うのはしっくりこない。思い切り振れば、野手の間を抜けてヒットになるはずだと。それがリーグ戦10試合で10本塁打につながったのだと思います」
冬場には早朝、午前、午後と３回に分けて打撃練習をするなど、とにかく振り込んできた。転がし、つなぐ打撃ではなく、遠くに飛ばす打撃にこだわった。東海大四（現・東海大札幌）出身の大河内を含め高校時代に甲子園に出場した選手は多いが、振り切る力は大学入学後に格段に増している。５番を打つ今川優馬は、東海大四時代は控え選手だったが、大学では強烈なフルスイングで台頭。東洋大戦では右打者ながら右中間に本塁打を放ってみせた。
鮮烈な印象を残しながらも、準決勝は立教大に０対１で完封負け。高橋監督は「少ないチャンスで１本出せるチームにならないと」と反省を口にしつつ、全国上位のチームと渡り合った手応えを語った。
「よく『大物食いした』と言っていただくのですが、私にそのイメージはありません。選手たちに言っていたのは『自分たちの野球をやろう』ということだけ。やることをしっかりやれば、相手がどこであれ通用すると思っています」
また、ベスト８に食い込んだ岐阜経済大は初出場とはいえ、近年レベルアップが著しい東海地区大学リーグを制した実力のあるチームだった。なにしろ、昨年の大学選手権を制したのは同じリーグの中京学院大（岐阜県）なのだ。
「リーグ戦で全国レベルを感じることができるので、全国大会でも緊張せずに自分たちの野球ができました。投手力は全国でも通用したので、あとは打撃を磨けたらベスト８以上に行けると思います」（岐阜経済大・下里駿介）
国立大学の和歌山大も、近畿学生リーグで15連覇中だった奈良学園大にストップをかけての出場。大会ナンバーワン右腕と言われた近藤弘樹を擁する岡山商科大（中国六大学）に勝利して、ベスト８入りした。
「神宮でプレーして、もっと『おっ』となるかなと思ったのですが、そこまで感じませんでした。個々の力の差はもちろんありますが、そこを考えていたら勝負にならない。名のあるチームでもつけこめるスキはあったので、勝負できるとあらためて感じました」（和歌山大・眞鍋雄己）
このように地方リーグ勢が奮闘した要因のひとつに、大会がリーグ戦ではなくトーナメント方式であることも挙げられるだろう。優勝した立教大の主将・熊谷敬宥はこう証言する。
「リーグ戦は勝ち点を取ればいいので、１回負けてショボンとしていたらチームの雰囲気が悪くなるし、負けを引きずらないで切り替えなければいけません。今年はリーグ戦で15試合も戦いましたし、トーナメントに比べれば気は楽でした。でも大学選手権は１点の重みや１球の怖さ、プレッシャーを感じながら戦っています。その難しさはありますね」
勝手の違いを感じながらもトーナメントを制した立教大を改めて称えたいが、熊谷が明かしたようにトーナメントにはリーグ戦とは異なる戦い方の難しさがある。
高校野球の人気の理由に「トーナメント方式で番狂わせが起こりやすい」という要因が挙がるが、それは大学選手権や明治神宮大会などの大学野球の全国大会も同じだ。地方リーグの大学のなかにはアルバイトや就職活動の狭間で悩み、惑いながら野球に取り組んでいる選手もいる。そんな彼らの奮闘を、これからより多くの野球ファンに見てもらいたいものだ。
