球界随一の“打てる捕手”がFAで流出 森友哉がFAでライバルチームのオリックスへ去り、球界随一の“打てる捕手”を失った西…
球界随一の“打てる捕手”がFAで流出
森友哉がFAでライバルチームのオリックスへ去り、球界随一の“打てる捕手”を失った西武。後釜の正捕手は誰になるのか。春季キャンプでは、4年目の柘植世那、2年目の古賀悠斗、育成入団で昨年7月に支配下選手登録を勝ち取ったばかりの中熊大智の3捕手が、主力中心のA班でスタートを切っている。
昨年は143試合中、森がスタメンマスクをかぶったケースが約57％の82試合を占めた。柘植は31試合（約22％）、古賀は20試合（約14％）。10試合（約7％）に先発した牧野翔矢は、昨年7月に右肘のトミー・ジョン手術を受けた影響で、今年は育成選手となっている。
現役時代にヤクルト、日本ハムなど4球団で21年間捕手として活躍した野球評論家・野口寿浩氏は「森友哉は稀に見る“打てる捕手”でした。今年の正捕手には、森レベルの打撃は望むべくもない。しっかり守り、しっかり投手をリードしてほしい、というのが首脳陣の思いでしょう」と見る。
その野口氏は13日、宮崎・南郷の西武キャンプを訪れ、ブルペンで投手の球を受けた古賀の一挙手一投足に注目していたが、正直なところ、物足りなさを感じたと言う。「中大時代に大学ナンバーワン捕手と言われただけあって、技術的にはワンバウンドの投球をしっかり止めていたし、キャッチングにもブレがなかった。強肩との評判も聞く。しかし、声がほとんど出ていませんでした。1球1球、声で投手を盛り上げコミュニケーションを取っていくことは、捕手の最低限の仕事の1つです」と期待が大きいからこそ、あえて苦言を呈した。「キャンプのブルペンに活気がないチームに、強いところはありません」と断言する。
これはプロ2年目の古賀のみならず、捕手なら“誰もが通る道”だと言う。野口氏自身は1989年ドラフト外で、習志野高からヤクルトに入団。1年目の春季キャンプでは、右も左もわからない18歳にとって、先輩しかいないブルペンで大声を張り上げることは容易ではなく、その結果、監督、コーチ、球団スタッフから“集中砲火”を浴びた。「『間違ってもいい、笑われてもいいから、とにかくしゃべれ。投手に話しかけろ』と言われました。捕手というポジションは、自分から発信しなければ始まらないとたたき込まれました」と振り返る。
「性格を変えてでも声を出す必要がある」
もともと口数の少ない選手、声の小さい選手もいるだろうが、野口氏は「プロの世界で生き残りたいのなら、性格を変えてでも声を出す必要があります。普段の私生活のことまで言っているわけではなく、ユニホームを着て捕手用具を装着し、ホームベースの後ろに座ったからには、やらなければならないことがあるのです。遠慮している場合ではない」と力説する。古賀の場合は大学を経てのプロ2年目で、この日は同い年でドラフト同期の佐藤隼輔投手の球を受ける時間帯もあっただけに、なおさらだ。
一方、柘植について野口氏は「リードにも捕手としての技術にも安定感があり、打撃もチャンスに強い」と評価。ただし「今のところ、レギュラー争いで突き抜けるものも見えない」とも言う。
西武の正捕手争いは、基本的に古賀と柘植の一騎打ちになりそうだが、過去の実績で劣る中熊が“大外からまくる”可能性も、ないわけではない。左打ちの打撃が持ち味で、「はっきりした特長を持っていることは武器になる。アピールの場をもらえるのではないでしょうか」と野口氏は指摘する。また33歳のベテラン岡田雅利捕手も、本来なら争いに参入してしかるべきだが、昨年はなかなかコンディションが整わず、途中出場での1試合に終わり、今年の春季キャンプもB班で過ごしている。今後いかに調整してくるか。
「もし現有戦力で物足りないとなれば、次のオフに球団は、ドラフトでアマチュアナンバーワン捕手を獲得するかもしれないし、トレードやFAで捕手の補強に乗り出すかもしれない。レギュラー獲得のチャンスは今年しかないと思って必死にやるしかありません」と強調する。森の流出を千載一遇の機会ととらえて、候補者たちは野球人生をかけて火花を散らす。（宮脇広久 / Hirohisa Miyawaki）
