際立つブルペンでの存在感、まずは中国との初戦に先発が考えられる パ・リーグ3連覇を狙うオリックスのエースで、3月のワール…
際立つブルペンでの存在感、まずは中国との初戦に先発が考えられる
パ・リーグ3連覇を狙うオリックスのエースで、3月のワールド・ベースボール・クラシック（WBC）でも日本代表「侍ジャパン」のキーマンとなるのが山本由伸投手である。現役時代にヤクルト、日本ハムなど4球団で捕手として活躍した野球評論家・野口寿浩氏が、オリックスの春季キャンプを訪れ現状をチェック。WBCでの起用法も探った。
12日にブルペン入りした山本は、頓宮裕真捕手を相手にストレート、シュート、カーブ、カットボール、フォークを取り混ぜ34球を投じた。興味深かったのは1球1球、「強さあり？」「伸びあり？」「ちょいシュートした？」などと、捕手へ詳細に確認しながら投げていたこと。また、同じフォークでも「右打者のアウトローに落ちるフォーク」、「ゾーン（ストライクゾーン内）のフォーク」と宣言した上で投げ分けていた。
野口氏は「ブルペンでこれほど捕手とやり取りをしながら投げるピッチャーを、私は見たことがありませんでした。今時の勝てるピッチャーの調整とは、こういうものなのですね」と舌を巻いた。
今回のWBCで、日本の開幕戦は3月9日の「カーネクスト 2023 WORLD BASEBALL CLASSIC 東京プール」の中国戦（東京ドーム）となる。野口氏は「独特の雰囲気に包まれる開幕戦の先発には、山本がふさわしい。少なくとも現役メジャー組を除けば、間違いなく一番の実力者。山本で快勝しチームに勢いをつけたいところでしょう」と予想する。
2009年の大会ではダルビッシュが途中でクローザーに“転向”
侍ジャパンが順当に勝ち進めば、山本の2回目の先発は、中6日で16日の準々決勝（東京ドーム）が想定される。普通なら、それで事実上“お役御免”だろう。
しかし、野口氏は「山本にはその後レギュラーシーズンがありますし、オフにはポスティングシステムによるメジャー移籍も取り沙汰されている。栗山英樹監督も吉井理人投手コーチ（ロッテ監督）も、山本に無理はさせないと思います」とした上で、「一ファンの立場で無責任に言わせてもらえれば、山本にはさらに準決勝・決勝（米マイアミ）でもブルペン待機してほしいし、守護神と言うより相手の打順を見ながら、試合終盤の一番キツい所で投げてほしい。能力的にできるかできないかと言えば、過去にリリーフの経験がありますし、できる投手だと思います。彼のブルペン投球を見ていると、そういう夢を見てみたくなります」と言うのだ。
2009年の第2回WBCでは、ダルビッシュ有投手（当時日本ハム、現パドレス）が2度先発した後、準決勝と決勝でいずれもクローザーとして登板し、優勝を引き寄せた。今大会の山本には、当時のダルビッシュに匹敵する大車輪の働きを求めたくなるというわけだ。
侍ジャパンが準決勝や決勝で対戦する可能性があるのは、米国、ドミニカ共和国、プエルトリコ、ベネズエラなどで、いずれにせよ超一流のメジャーリーガーがズラリと顔を揃える。となれば、侍ジャパンの先発にはメジャーで実績があり“顔”も利くダルビッシュや大谷翔平投手がふさわしいのではないだろうか。さらにその後ろに、現在の日本プロ野球を代表する山本がリリーフ要員として控えているとなれば……。確かに、侍ジャパンの3大会ぶり優勝がぐっと近づいてくる気がしてならない。（宮脇広久 / Hirohisa Miyawaki）
