日本の複数球団からオファー受けるも、米マイナー契約を選択「まだアメリカでやるのか」「帰ってくればいいのに」という声が聞こ…

日本の複数球団からオファー受けるも、米マイナー契約を選択

「まだアメリカでやるのか」「帰ってくればいいのに」という声が聞こえてくる。2017年WBCで侍ジャパンの4番を務めたスラッガーが、31歳という脂の乗った時期にマイナーでくすぶっているのはもったいないと考える人も多いだろう。そう感じるのは、日本の球団も例外ではない。

「非常に有難いお話で、日本の球団からもオファーをいただいたのですが、僕の中ではアメリカで挑戦すると決めているので、日本でのプレーを第一に考える感覚はなかったです」

　複数球団から日本復帰の誘いも届いたが、筒香嘉智が2023年に選んだのはレンジャーズとのマイナー契約だった。

「僕の中では小さい頃からアメリカで活躍することを目標、夢としてやってきたので、なんか、そこを簡単に諦めるとかいう感覚は全くない。周りの方々には『日本に帰ってきたら、もっといい契約があった』と言っていただいていますけど、そこではなくて。僕の中ではアメリカで挑戦し続けるという軸にズレはないですし、自分の中でベストの選択ですね」

　渡米4年目を迎える今季は、招待選手としてスプリングトレーニングに臨む。メジャー契約を勝ち取るためのサバイバル。保証されているものは何一つない。思うような成績を残せていない3シーズンを含め、「苦労している」と見る向きもあるが、筒香自身の感覚は少し違う。

「日本と比べたら確かに環境は大変かもしれないけど、それがしんどいとか憂鬱だとか、そういう感覚はないんですよね。もちろん、アメリカで技術も心も変わった部分はありますし、色々と新たな発見もありました。焦りは全くないですし、この先どうなるかは分からない。こうありたいと思い描く未来から（逆算して）今を引っ張ってこられるように考えてやっています」

　憧れの舞台に到達はしたが、まだ活躍はしていない。メジャーの名だたる投手たちと名勝負を繰り広げられる打者になるためにはどうしたらいいのか。解決すべき課題は大きいが、成長のために費やす努力は苦にならない。

心身のエネルギーを満たして臨む今季、“相棒”とのタッグ復活も追い風に

　パイレーツに所属した昨季、ピッツバーグでの本拠地開幕戦で腰を痛めた。故障を抱えたまま、だましだましプレーをして成績を残せるほどメジャーは甘くない。「怪我をする時は偶然ではなく必然。心の影響も大きかったのかなと思います」と責任を感じて試合に出続けたが、打率は2割に届かず。ようやく負傷者リスト入りしたのは5月下旬。7月に戦列復帰を果たしたものの、8月に40人枠を外れてブルージェイズへ移籍し、傘下3Aでシーズンを終えた。

「僕のエネルギーが弱かったのが一番の原因だと思うんですけど、良くも悪くも自分を殺した1年だったと思います。ワガママではないですけど、もっと自分を出せばよかったかなとすごく思いました。色々と重なったのが去年でした」

　日本に帰国すると、中学生の頃からアドバイスを請う治療家の元で、体のケアとトレーニングに努めた。ウエートトレーニングは一切せず、自重を使った“エクササイズ”と呼ぶ運動も合わせて体を調整した。人間の体が本来持つ力を発揮するため、体の中で骨や筋肉が正しく、かつ効率良く動くよう整えるイメージ。地元・和歌山に作った室内練習場での打撃練習も合わせ、オフの調整は順調に進んだようだ。

「今は腰に全く痛みがない状態。僕の中では非常にいい感覚で、自信を持って打席でスイングできる状態ではあります」

　健康な体を取り戻し、スイング時には軸がブレずに体の各パーツが滑らかに連動するようになった。「だいぶまとまってきた。やっと体に一つの芯が通って、体の中が丸くなってきた感じがします」と独特の感覚を表現。心身のエネルギーも高まり、「これまでとすごく変わっている。やっと地に足をつけてできるかなという感覚です」と話す表情は明るい。

　今季は追い風も吹く。メジャーの規定が変わり、長年日本で愛用した形のバットが使えるようになった。2020年のレイズ入団以来、「色々なメーカーさんにワガママを言って、色々なバットを作っていただいた」と、3シーズンで試したバットは100種類を超える。「どうしても感覚が合わなかった。本当はどんなバットでも操れるのがプロとしては最高だけど、なかなか僕は対応できなくて」。バットは「体の一部」とこだわりを持つだけに、“相棒”とのタッグ復活は心強い。

諦めずに続ける挑戦「どんどん失敗した方がいい」

　20日（日本時間21日）から始まるスプリングトレーニング。自分の置かれた立場は十分理解しているが、向かう心は凪（なぎ）の状態だ。変に肩に力を入れて前のめりになるのではなく、「いい位置にいれば前後左右が見えると思う。自分がその位置にいることが大事」。視野を広く持ち、やるべきことに専念すれば結果は出るという自信がある。

　憧れの舞台で活躍するという目標に向かって挑戦し続ける。ここまでの3年を“失敗”と見る人もいるだろうが、それはそれで構わない。穏やかな笑みを浮かべると「人生そんなに上手くいくことばかりじゃないですし、重ねた年齢も上手いこと使いながらやっていけたらいいと思います」と言葉を続けた。

「人生における成功の定義なんてどこにもない。いっぱい失敗して、いっぱい学んで、また新たなものを作っていけばいいと思います。だから、失敗の種類は色々とありますけど、誰かに迷惑を掛けることを除けば、気にせずどんどん失敗した方がいいんじゃないかと思います。挑戦しないで失敗もしない。その怖さの方がよほど大きいですね」

　日本では本塁打王、打点王にも輝いた男が、泥臭く歩み続ける目標達成の道。その挑み続ける姿から力強いメッセージを感じる人も多いはずだ。（佐藤直子 / Naoko Sato）