前ヤクルトの中山翔太は「火の国サラマンダーズ」からNPB復帰を狙う プロ野球の春季キャンプが始まった2月1日に、熊本の地…
前ヤクルトの中山翔太は「火の国サラマンダーズ」からNPB復帰を狙う
プロ野球の春季キャンプが始まった2月1日に、熊本の地で“元NPB選手”が汗を流していた。昨年までヤクルトに在籍した中山翔太外野手は、今年から独立リーグ・九州アジアリーグ「火の国サラマンダーズ」に在籍。「1年勝負」と自らにハッパをかけ、NPB復帰を目指す。
中山は法大から2018年のドラフト2位でヤクルトに入団。ルーキーイヤーの2019年には長打力を生かし35試合出場で打率.289、5本塁打、14打点の成績を残し、右の大砲として期待された。だが、その後は出場機会を減らし、昨年は1軍出場なくオフに戦力外になっていた。
球団から戦力外を告げられた時は「正直3、4日は現実を受け止められなかった」と、振り返る。ふとした瞬間に我に返ると、大学時代の同級生たちが一般企業で働いている姿を目の当たりにし「ユニホームを脱いだら自分は何の肩書きもない」。野球を続けるか迷っていた時に背中を押してくれたのは5歳上の兄・和樹さんだった。
「まだ、若い。可能性が1％でもあるなら俺ができなかった野球を続けてほしい」
和樹さんは高校時代に関大北陽高（大阪）でレギュラーとして活躍していたが、青学大に進学後は勉強に専念するため野球を断念していた。「兄はやりたくても野球ができなかった。その気持ちを考えると、迷っている暇はなかった。あとになって挑戦していれば良かったと、後悔はしたくない」と奮起し、火の国サラマンダーズへの入団を決めた。
NPBと独立リーグの環境面の違い「どれだけ恵まれていたか知ることができた」
2月1日からの春季キャンプに合流したが、わずか1年前まで“当たり前”だった環境は一変した。NPBでは春季キャンプ中はホテルに宿泊し、移動もチームバス。練習ではスタッフが準備やグラウンド整備を行う。洗濯物も指定の場所に入れれば翌朝に洗濯されて届き、食事なども提供される。
現在は貯金を取り崩し住居を熊本に移し、球場まではマイカー通勤。食事も持参する必要があり「キャンプ初日は何も持っていかなくて。バッグに入っていたバナナ1本を食べた」という。練習が終われば体のケアよりも先に、自宅に戻りユニホームに付いた泥を、たわしで擦り落とす毎日を送っている。
「自分がどれだけ恵まれていたか知ることができ、忘れていたものを思い出せた」
NPB復帰に向け、独立リーグでは圧倒的な成績を残す必要がある。新天地では打撃3冠を目標に掲げ、NPB球団に猛アピールするつもりだ。
「僕は不器用なのに変に色気を出して、ヤクルト時代の後半は綺麗に打ち返す、ミート力を上げようとしてしまった。自分の良さが消えて、どうやって打っていたか分からなくなった。求められているのは長打力。そこをブレずにやっていきたい」
移籍期限は7月いっぱい。「チームのレベルは高いので、競争に勝たないと試合には出られない。がむしゃらにやって後悔しない野球人生にしたい」。1年勝負と決め、NPB復帰を目指していく。（橋本健吾 / Kengo Hashimoto）
