主将を務めた東福岡高で神宮大会優勝、オリックスのテストも経験した福原佑二さん　プロへの夢は叶わなかったが、地元で野球界へ…

主将を務めた東福岡高で神宮大会優勝、オリックスのテストも経験した福原佑二さん

　プロへの夢は叶わなかったが、地元で野球界への恩返しを続ける男がいる。福岡県でフリーペーパーのアマチュア野球専門誌「FB スカウト」を発行する福原佑二さん。高校時代に日本一を経験し、大学、社会人野球を経験した“野球小僧”が選んだ第2の人生に迫った。

　高校時代は東福岡で主将を務め、2000年には秋の日本一を決める「明治神宮野球大会」で優勝を果たし、翌年春の選抜ではベスト8に進出した。立命大では準硬式野球部でプレーし、その後は社会人野球・熊本ゴールデンラークスや松山フェニックスで、再び硬式球を握りプロの世界を目指した。

「周りからは『なぜ準硬式？』とよく言われましたが、立命館大学準硬式野球部に惚れました。いつも泥まみれになってノックを受けている先輩を見たら、一瞬でここで野球がやりたいと。野球の原点を見た気持ちになった。ちょっと遠回りになったかもしれないが、後悔はないです。引退してからは野球を通じて何ができるかを常に考えていました」

　オリックスの入団テストにも挑戦したが、2012年に現役を引退すると一旦は実家の印刷会社に就職。「高校時代に自分が雑誌や新聞に載って、親が喜んでくれたことを思い出した。福岡には良い選手がたくさんいる。その子たちも頑張れば自分をアピールできる。違った形で野球界を盛り上げることをしたい」と、2014年には地元・福岡の中学野球を発信するフリーペーパー「FB（福岡ベースボール） スカウト」を立ち上げた。

立ち上げ当初はスポンサー集めに奔走、転機は夏の中体連

　立ち上げ当初は苦難の連続だった。記事の執筆も雑誌や新聞を読み漁り独学で学んだ。野球への熱い思いを伝え、スポンサー集めに奔走したが、集まったのは7社だった。アマチュア時代に応援してくれた知り合いたちが“ご祝儀”として広告を出してくれ、ようやく第1号が完成した。

「面白いね、とは言ってくれても賛同してくる方は少なかった。そりゃ、若い奴が夢物語を語っているだけですから（笑）。費用対効果も期待できないし、当然です。まずは認知してもらうために色々な野球チーム、会社を回り続けました」

　徐々に噂が広まっていく。第3号を発刊した時に、夏の中体連の時期と重なり一気に読者が増え周りの見る目も変わったという。「何度も顔を合わしていくことで信頼も得られた。取材に行っても『また来たね』と言ってくれるようになった」。努力の甲斐もあり当初、7社だったスポンサーは今では22社に拡大した。

コロナ禍には無償で広告を掲載「今まで助けてもらった」

　コロナ禍で緊急事態宣言が出た時には、お世話になった企業の広告を無償で掲載。「どうなるか分からない雑誌を応援してくれた。今まで助けてもらった。まだ、まだ恩返しとは言えませんが」と、約1万部を刷って各所に配置した。義理人情に厚い町で、福原さんの活動は多くの人の心を掴んだ。

「ビジネス的に考えれば九州を制覇したいが、もっと深いところを。アマチュア野球専門誌を謳っているので、将来的には小学生から草野球まで全て取りあげていける雑誌にしたい。狭いエリアだけど深い関係性になっていければ」

　福岡での人気が高まったことで、2月からは熊本版の「KB（熊本ベースボール）　スカウト」もスタートする。地元で野球経験のあった従業員も1人増やし、アマチュア野球の普及活動も積極的に行っていく予定だ。（橋本健吾 / Kengo Hashimoto）