北米独立リーグ「オタワ・タイタンズ」でプレーする福田満樹捕手 大学時代に“補欠”だった男が夢を追って日本を飛びだした。北…
北米独立リーグ「オタワ・タイタンズ」でプレーする福田満樹捕手
大学時代に“補欠”だった男が夢を追って日本を飛びだした。北米独立リーグで、カナダのオタワを本拠地とする「オタワ・タイタンズ」で2年目のシーズンを迎えるのが福田満樹捕手だ。「最終目標はメジャーリーグ」と、野球ができる喜びを噛みしめプレーを続けている。
九産大時代は、4年間でリーグ戦わずか3試合出場。チームの中では“補欠”という扱いで「完全に実力不足だった」とレギュラーとの差を実感していた。大学卒業後も野球を続ける意思を固めていたが、社会人などからオファーはなかった。
どんな形でも野球を続けたい――。強い気持ちを持って米国に渡り、日本人が主催するトライアウト「アジアンブリーズ」に参加した。スローイング、キャッチングなどの守備力が「オタワ・タイタンズ」の目に留まり、正式に入団することが決まった。
契約金はなく、報酬は試合が行われる5月から9月まで月1000ドル（約13万円）だった。MLB同様に契約を交わしても、実力がなければいつ解雇されてもおかしくない厳しい世界だ。昨年の春季キャンプ中も同僚が、チームを去っていく姿を何度も目の当たりにした。
「日本に比べると周りの人には過酷と言われますが、向こうではそれが当たり前。最初はとんでもない世界に来てしまったと思いましたが、途中からはクビになったら仕方ないと割り切りました。これまで、失敗しないための野球をやっていても良さはでなかった。このままじゃ、日本でやっていた時と同じになってしまう」
コーチからスローイングを褒められ「それがすごく自信になった」
骨格や体格の違う外国人に真正面から立ち向かっても勝負にならない。力勝負ではなく、日本人の良さを全面に出すことを心掛けていった。ブルペンに入る投手とコミュニケーションを取り、試合ではしっかりとした意思疎通を行う。試合に向けた準備、気遣いなどを徹底していくなかで「監督、コーチから認められるようになった」という。
試合に出ることに飢えていた福田は、チャンスを与えられると、がむしゃらにプレーを続けた。打撃に課題は残したものの、全96試合中35試合でスタメンマスクを被りチームの信頼を得た。日本では力を発揮できなかった男はなぜ、異国の地でチャンスを得られたのか。
「今まで日本では褒めてもらう習慣はなかったのですが、こっち（カナダ）に来た時にコーチからスローイングを褒められたことがあって、それが凄く自信になりました。上下関係などのストレスがない環境でプレーすると、こんなに違うんだと気付いた。純粋に野球って楽しいんだと感じた瞬間でした」
試合の遠征では15時間のバス移動も経験したが、「野球ができる、試合に出られる喜びの方が大きかった」と苦に感じることはなかった。
「MLB傘下チームの目に留まるようにアピールしたい」
チームでは唯一の日本人としてプレーし、戦力外を受けることなく1年間戦い抜いたことは自信に繋がった。現在は帰国し福岡でアルバイトをしながら調整を続けている。すでに「オタワ・タイタンズ」と再契約し、2年目のシーズンを迎えることになった。
「最終目標はメジャーリーグにいくこと。まずは北米独立リーグで結果を残し、MLB傘下チームの目に留まるようにアピールしたい」
メジャー経験者も数多く在籍しライバルは多い。それでも、大学時代に味わった挫折を糧に、福田は挑戦することを諦めることはない。大好きな野球ができる喜びを胸に、今後も夢を追い続けていく。
○福田満樹（ふくだ・みつき）
1999年12月25日生まれ。東福岡高校では1年秋からベンチ入り、3年夏は「3番・捕手」としてチームを牽引したが、4回戦敗退。九産大では4年春にリーグ戦で3試合に出場。身長177センチ、体重87キロ。右投げ右打ち。遠投100メートル。（橋本健吾 / Kengo Hashimoto）
