MLBに挑む日本人選手たち 前編吉田正尚、千賀滉大 MLBは各球団の補強がほぼ完了し、ストーブリーグはひと段落した感があ…
MLBに挑む日本人選手たち 前編
吉田正尚、千賀滉大
MLBは各球団の補強がほぼ完了し、ストーブリーグはひと段落した感がある。今オフも、アーロン・ジャッジ（ニューヨーク・ヤンキース）の９年３億6000万ドル（約460億円）やトレイ・ターナー（フィラデルフィア・フィリーズ）の11年３億ドル（約383億円）など、超大型契約が現地をにぎわせた。
日本人選手では、元オリックスの吉田正尚（ボストン・レッドソックス）と元ソフトバンクの千賀滉大（ニューヨーク・メッツ）も、それぞれ大型契約を結んで話題になったことが記憶に新しい。両選手とも人気の球団に入ったことから、これから多くの注目を集めることが予想される。
レッドソックスと契約を結んだ吉田（左）と、メッツと契約を結んだ千賀
そこで、春季キャンプまで約１カ月の今、吉田と千賀が所属する各球団の地元メディアに各選手への期待度や評価を聞いてみた。
まずは、今オフ日本人選手で一番にMLB移籍を決めた吉田正尚について。吉田は、MLBからポスティングが公示された12月６日（現地時間。以下同）の翌日にレッドソックスと契約をまとめたことで大きなニュースになった。一方で、５年総額9000万ドル（約118億円）という大型契約は、大手メディア『ESPN』から「過払いだ」との指摘もある。
地元メディアの反応はどうだろうか。レッドソックス専門メディア『ビヨンド・ザ・モンスター』のクリス・エンリケ記者は、吉田獲得について次のように語る。
「（オリックスでチームメイトだった）アダム・ジョーンズに『日本のフアン・ソト（サンディエゴ・パドレス）』と称される選手を獲得できたことは、ボストンにとってエキサイティングなことです。ザンダー・ボガーツとJ.D.マルティネスを失ったレッドソックスにとって、まさに吉田のような打者が必要でした」
吉田獲得を歓迎するエンリケ記者は、『EPSN』で批判された大型契約についても、「彼のように出塁が期待できる選手が必要だったことを考えると、今回の契約のスピード決着も納得できるし、双方にとってフェアな内容だと思います」と満足している様子だ。
また、エンリケ記者は「彼は信じられないほど優れた選球眼と打席での忍耐力がありますし、卓越したミート能力はメジャーでも通用するはずです」と絶賛。シーズンへの期待を次のように語った。
「日本時代の成績を見れば、彼はリードオフマンが適しています。これまでレッドソックスには、"真"のリードオフマンがいなかったので、ぜひともそうなってほしいですね。また、（予想されているポジションの）レフトでの好守備にも期待しています。（レッドソックス本拠地の名物）グリーンモンスターの下でプレーする姿が早く見たいです」
エンリケ記者はさらに、今季の打撃成績を次のように予想する。
「やはり打率３割超えと20本塁打以上に期待したいです。レッドソックスはラファエル・デバース以外のパワーヒッターを必要としていますから。もっとも吉田は三振が少ないので、OBP（出塁率）は.372前後、長打率は.489〜.492前後を容易に達成できるでしょう」
最後に、吉田のWBCへの出場について質問すると、エンリケ記者は「レッドソックスの一員となった今、WBCで彼のプレーを見るのが楽しみです」と肯定的だった。メジャー１年目の春季キャンプやオープン戦に参加できなくなることには「多少の懸念もある」と不安も口にするも、「野手であれば、それほど心配することもないでしょう」と楽観的。MLBデビュー前の国際大会での活躍を楽しみにしているようだ。
早くも現地で期待されている吉田は、シーズンで求められる数字も当然高い。左打者有利のレッドソックスの本拠地球場でどれだけ通用するかが、今後の評価のカギになりそうだ。
続いて、千賀滉大に対する現地評価だ。海外FA権を行使した千賀は、12月17日にメッツと５年総額7500万ドル（約98億円）で契約。複数球団による争奪戦を制して千賀を獲得できたのだから、メッツの地元ニューヨークは歓喜に沸いたに違いないと思ったが......あまり盛り上がっている様子はなかった。
メッツ専門メディア『ライジング・アップル』は１月８日、今オフにメッツが獲得した先発投手を格づけした記事で、千賀を「Ｂ」と判断している。「メジャーで活躍できるのか、まだわからないから」ということが理由になっている。その記事を執筆したティム・ボイル記者に、まずは千賀獲得についての見解を聞いた。
「FAでジェイコブ・デグロム、クリス・バシット、タイフアン・ウォーカーを失ったメッツは、先発ローテーションの３、４番手を任せられる投手が必要でした。千賀はうってつけです。しかも、メッツの先発候補の中では若いほうでしたから。契約に関しても妥当な内容じゃないでしょうか」
ボイル記者は千賀の獲得と契約には満足しているようだが、「私にとって千賀は未知数だ」という考えをあらためて強調する。メジャーでの実績がないことはもちろんだが、日本時代の故障歴にも不安を抱いているようだ。また、千賀がメジャーの５人制のローテーションに適応できるかどうかにも懸念を示す。起用法については、次のような予想を明かした。
「おそらく千賀は、徐々にローテーションに入っていくことになるでしょうね。例えば、タイラー・メギルやデビッド・ピーターソンと交代制にして、休養日を与えながら徐々に慣れさせていったり、球数やイニング数に制限が設けられたりといった配慮がされるかもしれません」
さらにボイル記者は、「千賀は４番手になる」と予想。しかし、「そのほうがチームにも千賀にもメリットがある」と指摘する。
「メッツはジャスティン・バーランダー、マックス・シャーザーと右腕が続くので、左腕のホセ・キンタナが３番手に来たほうが左右のバランスがよくなります。また、４、５番手であれば、開幕直後は登板前にオフがある。４月中旬から連戦が続くので、それまでは負担をかけずにメジャーに慣れていくことができます」
正直なところ、地元メディアの千賀への期待は高いとは言い難い。ただ、千賀が早くメジャーに適応できれば、ニューヨーカーからの評価を上げることはできるだろう。
そうするためにはどれほどのパフォーマンスが必要か、求められる成績をボイル記者に予想してもらった。
「試合に出続けることができれば、勝利数は大して気になりませんが、10勝できれば最高ですね。また防御率は3.30以下が目安になるでしょう」
千賀は、健康で１年間ローテーションを守ることが、信頼と評価を得るためのカギになりそうだ。
最後に「千賀はWBCに出場してもいいと思うか」と聞くと、「WBCのマウンドに立つことは、メッツの選手が（ヤンキースタジアムに近い）ニューヨークのタイムズスクエアを歩くのと同じぐらいのリスクがある」と冗談を交えながらも、「個人的にWBCはあまり好きではないのですが、彼は日本代表の一員になるべきだと思います」と理解を示した。
千賀は結局、日本時間１月15日に発表されたWBCのメンバーに名を連ねなかったが、今でも現地では「千賀は日本を代表する選手」という認識であることは間違いないようだ。
現地の識者による吉田と千賀の評価や期待感は正反対だった。しかし、ボストンもニューヨークも辛口のファンが多い地域。実際にシーズンが始まったら、今の評価が逆転することも大いにあり得る。
果たして、彼らは１年目からチームや地元ファンの期待に応えられるのか。まずは３月のMLBオープン戦やWBC本戦での活躍が楽しみだ。
（藤浪晋太郎との契約はアスレチックスの「時間稼ぎ」と現地記者。MLB挑戦を歓迎も「もう１年阪神で頑張ってもよかった」＞＞）
