昨年限りで現役を引退した坂口智隆氏、引退試合での歴史的一発は「鳥肌が立った」　昨季限りで現役を引退した元ヤクルトの坂口智…

昨年限りで現役を引退した坂口智隆氏、引退試合での歴史的一発は「鳥肌が立った」

　昨季限りで現役を引退した元ヤクルトの坂口智隆氏が、野球人生のなかで最も衝撃を受けたのは、昨季史上最年少で3冠王を獲得した村上宗隆内野手との出会いだった。“最後の近鉄戦士”と呼ばれた男の野球人生を振り返っていく連載の最終回は「後輩に感謝した、歴史的な引退試合」。

　坂口氏がキャリアハイの成績を残した2018年。その5年後に球史を塗り替える男と同僚になった。ドラフトではヤクルト、巨人、楽天が競合し、外れ1位で入団した村上の第一印象を「入った時から『これはものが違う』と思った。彼は1年目のほとんどはファームでしたが、そこでもしっかりと成績を残していた」と振り返る。

　1年目の村上は2軍で、6月に山田哲人以来となる高卒新人による月間MVPを獲得。その後も結果を残して9月16日に1軍初昇格を果たすと、同日の広島戦に「6番・三塁」で先発出場。2回の第1打席でプロ初打席初本塁打をマークし、周囲の度肝を抜いた。

「打つかなぁと思っていたので、ホームラン自体に驚きはなかった。でも、いきなり1軍投手の変化球を拾ってスタンドイン。これは凄いなと。2年目、3年目は三振の数が多いと周囲は言っていましたが、高卒2、3年目に何を求めるんだと思った。36本（19年）、28本（20年）を打ってること自体が凄いだろって思ってました」

球界を代表する打者に成長した村上の凄さ「どんどんバージョンアップしていく」

　坂口氏は、2019年からは怪我もあり1軍での出場機会を減らしたが、その間に村上は球界を代表する打者に成長していく。野球への探求心もさることながら「良くも悪くも芯を持っている子。反抗じゃなくて、若くして自分の意見を言えるのは素晴らしい。会話のキャッチボールができるし、変わらない芯の強さを持っている」と、内面にも驚かされることばかりだった。

　高卒4年目の2021年には初の本塁打王（39本）を獲得。他球団からマークが厳しくなる中でも、結果を残し成長する姿を見続けてきた。

「打つだろうなと思っていたが、3割を打つまでが早かった。真っすぐを打てないと言われていたのに、克服するのはめちゃくちゃ早かった。長く課題が付きまとう人は多く見てきましたが、村上は次の年には修正する。どんどんバージョンアップしていく選手はそういない」

　そして現役引退を決めた2022年。坂口氏は生涯忘れることのない、歴史的な1日を目の当たりにする。

自身の引退試合で放った日本人最多を更新する56号「本当に鳥肌が立った」

　引退試合となった10月3日のDeNA戦（神宮）。村上はシーズン最終戦の最終打席で王貞治氏を抜き去り、日本人選手シーズン最多となる56号を放った。坂口氏もこの場面の目撃者となった。

「僕の引退試合の記事が小さくなった。前日までに打っておけよと（笑）。それは冗談ですが、本当に鳥肌が立った。あの瞬間に立ち会えたことは幸せでした。ロッカーでは車の話をしたり、可愛げのある少年で人懐っこい。でも、グラウンドに立てば人が変わる。ホント、凄い子ですよ」

　史上最年少で3冠王を手にし、今年行われるワールド・ベースボール・クラシック（WBC）では侍ジャパンの4番としても期待がかかる。

「ここまで人の想像を超える成績を残してきたので、この先どんな打者になっていくか楽しみでしかたない。短い期間でしたが、同じユニホームを着てプレーできたことは僕にとっても素晴らしい経験になった。今後も陰ながら応援していきたい」

　2023年。ユニホームを脱いだ坂口氏は1月上旬から、自らの調整でなく“サポート役”として自主トレを行い汗を流している。連日、打撃投手を務め、ノックバットを片手に後輩たちの今シーズンの活躍を願っている。（橋本健吾 / Kengo Hashimoto）