昨季は森友哉不在の間に柘植、古賀、牧野らがマスクを被った 投高打低と言われた2022年の西武。チーム得点数は464得点で…
昨季は森友哉不在の間に柘植、古賀、牧野らがマスクを被った
投高打低と言われた2022年の西武。チーム得点数は464得点でリーグ5位、チーム打率.229はリーグ最下位で、打線が援護しきれない試合が目立った。それでも、山川穂高内野手が完全復調。怪我などで主力不在の危機も若手の踏ん張りで乗り越え、徐々に順位を上げて7月に今季初の単独首位に立つと、8月まで優勝争いに食い込み、最終的に3位でシーズンを終えた。ここでは昨季の西武野手陣を振り返る。
山川はシーズン序盤から絶好調。開幕から4戦で4本塁打を放った。しかし、3月30日の日本ハム戦で走塁中に足を負傷。約3週間の離脱を強いられた。それでも調子を落とさず、復帰後も本塁打を打ち続けた。特に5月は23試合で打率.321、9本塁打18打点。5月まで山川が本塁打を放った試合はチームが全勝し、「不敗神話」まで生まれた。6月26日には通算200号本塁打を達成。通算697試合目での達成は日本選手最速の快挙だった。最終的には41本塁打、90打点で2冠に輝いた。
主力不在の危機は、若手が台頭した。正捕手・森友哉が怪我で4月3日に出場登録を抹消。柘植世那捕手、牧野翔矢捕手、ルーキーの古賀悠斗捕手がマスクをかぶった。その中で大きなインパクトを残したのが牧野だった。開幕1軍をつかむと、4月6日の楽天戦でプロ初先発初出場。初打席で相手先発・岸孝之投手から初安打をマークした。4月9日のソフトバンク戦では7投手を巧みにリードし、12回を無失点に抑え、守備面でもアピールした。6月にトミー・ジョン手術を受け、今季開幕からの出場は難しくなったが、正捕手不在時の活躍は首脳陣の脳裏に焼き付いたはずだ。
5月7日には源田壮亮内野手が自打球の影響で、登録を抹消。しかし、高卒ルーキー・滝澤夏央内野手がチームの緊急事態を救った。育成ドラフト2位で入団した滝澤はファームでコンスタントに試合出場。5月13日に支配下登録を勝ち取った。同日の楽天戦に「2番・遊撃手」でスタメン出場し、第3打席でプロ初安打となる内野安打を放った。守備も危なげなくこなし、翌14日の同カードでは、同点適時三塁打＆プロ初打点を含む2安打2打点の活躍で勝利に貢献した。
昨季開幕1番の鈴木は58試合出場、定位置奪取が期待される愛斗
主力の離脱はなんとかしのいだが、「1番打者」は固定できなかった。序盤は、オープン戦から好調だった鈴木将平外野手が1番に座った。「1番・中堅」で初の開幕スタメンをつかみ、開幕2戦目でマルチ安打。4試合連続安打を放つなど存在感をみせたが、5月2日に登録抹消された。7月半ばに1軍復帰するとコンスタントに安打を放ち、7月29日のソフトバンク戦では3安打の活躍。新型コロナ陽性判定により再びファームでの調整を余儀なくされるも、8月下旬に再復帰。最終的にはいずれもキャリアハイの58試合出場で53安打、打率.250の成績を残した。
シーズン中盤以降は外崎修汰内野手が「1番」に定着しかけたものの、固定には至らず。リードオフマンの不在は、得点力不足の原因にもなった。
外野も定まらなかった。序盤は鈴木、愛斗外野手がスタメンを勝ち取るも、打撃不振や怪我などで定位置獲得まではいかず。自己最多の121試合に出場した愛斗には定位置奪取へ期待がかかる。一方、鉄壁の二遊間は昨季も健在だった。源田と外崎の同級生コンビ「とのげん」はゴールデン・グラブ賞を受賞（源田は5年連続5度目、外崎は2年ぶり2度目）。2人そろっての受賞は2020年以来2度目だった。
山川の好不調の波がチームの成績に直結していた昨季。今季は森が抜ける。山川の前後を誰に任せるか、捕手のポジションを誰が奪うのか。若手の台頭に期待したい。（「パ・リーグ インサイト」谷島弘紀）
（記事提供：パ・リーグ インサイト）
