12球団ジュニアトーナメントで本塁打が昨年の約1/5に減少 昨年末に開催された小学生軟式野球の日本一を決める「NPB12…
12球団ジュニアトーナメントで本塁打が昨年の約1/5に減少
昨年末に開催された小学生軟式野球の日本一を決める「NPB12球団ジュニアトーナメント 2022 KONAMI CUP」は阪神タイガースジュニアの優勝で幕を閉じた。今大会からバットの規定が変わり、“飛ぶバット”の使用が安全面から禁止され、本塁打が前年の51本からわずか10本に激減。野球の醍醐味でもある本塁打が出にくくなったが、率いる監督たちからは肯定的な意見が飛んだ。
複合バットの鈍い音が響いた2021年と違い、今年は乾いた金属音が寒空にこだました。昨年12月27日から3日間にかけて行われた同大会。ファイターズジュニアの竹内樹生くんが初日のスワローズジュニア戦でノーヒットノーランを達成するなど、“投高打低”の大会になった。
前年の大会は、ほとんどの選手が芯の部分が柔らかいウレタン素材でできた複合バットを使用。その結果、大会最多の51本塁打、大会用に設置された柵を越え、神宮球場の観客席中段まで飛び込む本塁打も生まれた。選手たちからも「当てただけで飛んでいく」と他のバットと比較し、飛距離が出やすい指摘もあった。
飛距離が飛ぶ分、打球速度も上がる。ましてや、全国トップレベルの小学生の集まり。鋭い打球は怪我や事故のリスクも高める。NPBでは安全の確保と、正しい技術の向上を目的とし、今大会からバットの規定を変更。木、木片もしくは竹の接合、金属に限定と変更され、全軟連の公認を受けていても、カーボンや複合バットは使用禁止になった。
ベイスターズジュニアの荒波監督「ヘッドを返さない癖がついている子が多い」
選手たちのほとんどは、普段の練習や自らのチームでは複合バットを使用している。すでにスイングは、“複合バット”仕様。ベイスターズジュニアの荒波翔監督はチーム結成当初、打者のスイングの修正に苦戦したという。
「飛ぶバットだと当たっただけで飛ぶので、ヘッドを返すことがなくても打つことができてしまう。癖がついている子が多いので治すのに苦労しました」。肘を抜いて、バットを当てるだけの選手が多かった。「中学など上の世代では木製使うので将来的には（ルール変更は）いいこと」と賛成だった。
広島・天谷宗一郎監督もルール変更には肯定的だ。飛ぶバットで結果を残すことは選手たちのモチベーションにつながるため「全く否定はしない」。一方で、今大会に選ばれているのは少年野球のトップ選手ばかり。将来を見据えると、「早い段階から木製や金属になれることが大事だと思う」と訴える。
木製バットで本塁打を放ったイーグルスジュニアの本間迅くんも「（複合バットと違って）全然飛ばなくて悩みました」と振り返る。複合バットと打感が似ている木製を使用し、今大会で初めて本塁打を放った。
小学生にとっても“柵越え”は一生の経験になる。飛ぶバットで成功体験を積むことで、自信につながることも。一方で、レベルが高くなるにつれ、付いた“癖”は抜けにくい。早くから木製や金属を使うことが次のステージでの活躍にもつながるのではないだろうか。（川村虎大 / Kodai Kawamura）
