【メンバーを入れ替えてもクオリティーが落ちない】 完成度の高いサッカーで相手を寄せつけなかった。尻上がりに調子を上げてき…
【メンバーを入れ替えてもクオリティーが落ちない】
完成度の高いサッカーで相手を寄せつけなかった。尻上がりに調子を上げてきた優勝候補の最右翼・前橋育英が、圧巻の戦いぶりで強豪の集まった厳しいブロックを勝ち上がろうとしている。
前橋育英は昌平との３回戦を勝利し、勢いに乗っている
12月28日に幕を開けた全国高等学校サッカー選手権大会。１月２日に３回戦が行なわれ、ベスト8が決まった。前回王者の青森山田、FW福田師王（３年／ボルシアMG入団内定）とMF大迫塁（３年／セレッソ大阪入団内定）を擁する神村学園、昨年度のレギュラーが多く残る東山が順当に勝ち上がってきた。
そうしたなかで今夏のインターハイ王者・前橋育英は、圧倒的な強さを誇示している。先制点を許した日章学園との初戦は攻めあぐねたが、終盤に逆転。続く四国学院大香川西との２回戦は攻撃陣が躍動し、ゴールラッシュで快勝した。
そして、前半戦最大の山場となった昌平との３回戦。開始３分に連携ミスから失点したものの、ここから攻守で相手を圧倒。圧倒的な個人技とパスワークが特徴の昌平にボールを持たせず、FW山本颯太（３年）とMF青柳龍次郎（３年）のゴールで試合をひっくり返して勝利を掴んだ。
今年の前橋育英は、誰が試合に出てもクオリティーが落ちない。例年であれば12、３人ぐらいのところが、今年は20人前後にレギュラークラスの実力がある。準々決勝までは中１日の連戦が続くが、メンバーを入れ替えながら戦えているのは他のチームにはないアドバンテージだろう。
初戦は、機動力が特徴のFW高足善（３年）と、打開力と空中戦の強さに定評があるFW小池直矢（３年）を最前線に配置。中盤はキャプテン・MF徳永涼（３年）とMF根津元輝（３年）のダブルボランチで臨み、青柳が左サイド、MF大久保帆人が右サイドで先発。
すると続く２回戦は、メンバーを入れ替えた。対人プレーに強いセンターバック（CB）ポンセ尾森才旺（３年）をベンチに置き、クレバーなCB杉山陽太（３年）をスタメンに抜擢。中盤はコンディションに不安を抱える根津をベンチに置き、徳永の相棒には青柳を起用した。空いた左サイドには大久保が回り、右サイドは小池が担当。高足の相棒にはフィジカルの強さに定評がある山本をチョイスし、６―１で勝利を手にした。
昌平との３回戦は「コンディションを上げてベストな状態にしてほしい」との山田耕介監督の目論見どおり、根津を再びボランチの先発に戻した。サイドは右に小池、左に青柳の並びにし、最前線は2回戦同様に高足と山本のコンビに。最終ラインも杉山からポンセにスイッチし、個人技に長ける昌平の攻撃陣を封じた。
【攻守を機能させるボランチコンビ】
迎える準々決勝は、昨年度の準優勝校で前回大会でも準々決勝で対戦した大津と対峙する。決勝のカードと言ってもおかしくない両者の対戦だが、１年前は０－１で敗れており、難しいゲームになるのは確かだろう。
だが、恐れることはない。少なくとも、昌平戦で見せた戦いぶりを披露できれば、４強入りの可能性は大きく広がる。とりわけ、ポイントになりそうなのが、強度の高い守備と素早い攻守の切り替えだ。
「ミーティングで昌平はワンサイドでドリブルをずっと仕掛けてくる（と聞いていた）ので、ボールを取られたら同サイドに追い込んでボールを奪い返して、もう１度攻撃に移る。うまくハマって守備ができたと思う」（小池）
昌平は個人技に長けた選手が多かった。MF荒井悠汰（３年）、MF篠田翼（３年）といったドリブルで仕掛けられる選手の特徴を考慮し、前線と最終ラインがコンパクトな距離感を保ちながら、連動したプレッシングから即時奪回を目論んだ。
その組織的な守備を仕切っていたのが、徳永と根津のダブルボランチコンビ。関係性は抜群で、相手にほとんど仕事をさせなかった。徳永は言う。
「１人目が限定して、２人目で取ることはチームで意識していた。やっぱり１人ではボールを取れないので、２、３人目でしっかり奪いきる。自分自身も、前線が追い込んでから取りきる狙いを持っていましたね」
強度の高い守備が機能した結果、ポゼッションを得意とする昌平が全くボールを握れなかった。相手にゴール前でほとんどプレーさせず、打たれたシュートは僅かに３本。与えたCKは"０本"で、自陣でのFKもほとんどなく、昌平の武器であるセットプレーを繰り出させずに試合を終わらせた。
また、根津と徳永のコンビは攻撃面でも効果を発揮。２試合ぶりにスタートから根津とコンビを組んだ徳永は、「リズムとテンポは間違いなく出る。自分たちが主導権を持つためには、自分と（根津）元輝がポイント。２人にボールが入れば取られないし、チームにリズムを与えられる。そこが自分と元輝の強み」と手応えを明かした。
前橋育英の攻撃は２人を経由してから始まる。昌平戦でも個性豊かなタレントが揃うアタッカー陣を生かし、長短織り交ぜたパスでチャンスを演出。後半10分に生まれた青柳の逆転弾も、根津のフィードが起点だった。
【隙のないチームに仕上がった】
夏のインターハイで優勝を果たしてからは、相手に研究されて思うようにプレーができずに苦戦。夏休みの遠征でも仲間同士でぶつかり、プレミアリーグ再開後もなかなか状態が上向かずに３連敗を含む５戦未勝利の時期もあった。
それでも「陰でぐちぐち言うのではなく、面と向かって思いを伝え合うことでより絆が深まったと思う。逃げずにコミュニケーションを取り合えた」（徳永）ことで、チームは再び上昇気流に乗った。そして、隙のないチームに仕上がった。
準々決勝で対戦する大津は粘り強い守備が特徴で、攻撃陣にはサイドに個で仕掛けられる選手が揃う。しかし、昌平戦で見せたような攻守で隙のない戦いが見せられれば、自ずと勝利はついてくる。優勝候補同士の大一番を制すれば、５年ぶり２度目の優勝もより現実的になってくるはずだ。
