24年間のプロ生活のうち米国で過ごした5年が持つ意味とは 中日、メジャー、阪神、そして中日と24年のプロ生活を送り、20…
24年間のプロ生活のうち米国で過ごした5年が持つ意味とは
中日、メジャー、阪神、そして中日と24年のプロ生活を送り、2022年シーズンを最後に現役を退いた福留孝介氏。日米通算2619試合に出場し、2450安打、327本塁打、1273打点という堂々たる成績を残し、NPBではサイクル安打も2度達成。リーグMVP1回、首位打者2回、ベストナイン4回、ゴールデングラブ賞5回など受賞歴は枚挙に暇がない。
福留氏のプロ人生は大きく、中日第1期、米国期、阪神・中日第2期の3ステージに分けられる。その中でも2008年から5年を過ごした米国での時間は、45歳まで現役でプレーしたキャリアにどんな影響を与えたのか。福留氏の米国期にスポットを当てた連載の第1回は「一匹狼を変えた米国での経験」について迫る。
米国での5年間はどんな時間だったのか――。引退試合からおよそ3か月。現役時にも増して多忙な日々を送る福留氏に、直球の質問をぶつけた。
「どうなんだろう。自分がそう感じるというより周りから言われることだったら、やっぱり周りの人は『トゲがなくなった』『丸くなった』とは言うね」。そう言うと、少し嬉しそうな様子で続けた。
「ほら、日本にいる時はずっと、どっちかっていうと一匹狼じゃないけど、周りと一緒に何かをするということは、あまりしないタイプだったから。そういう意味ではアメリカに行って帰ってきて、日本でまた阪神、中日とやった時、若い選手に話し掛けたり、一緒にいろんなことをやったりが、丸くなったっていうのかな。今のこの時代、若い子たちに合った形に自然と変えることができたのは、あの5年間があったからじゃないかな」
だとすれば、もし米国を経験しなければ、引退記者会見で後輩たちがサプライズ登場したくなるような選手にはなっていなかったのだろうか。
「昔ながらの野球選手だったかもしれないな。常に上から、っていう（笑）」
日本球界復帰後に言われる「丸くなった」、その理由とは…
4年総額4800万ドル（当時のレートで約53億円）の大型契約を結び、伝統あるシカゴ・カブスへ移籍したのが2008年。好守好打の外野手として期待され、開幕戦では9回裏に同点3ランを放つ鮮烈なデビューを飾って、その年の球宴に出場。一方で、4年目の2011年にはシーズン途中でインディアンスへトレード移籍し、ホワイトソックスとヤンキースに所属した2012年はマイナー生活や戦力外通告も経験。酸いも甘いも凝縮された5年のうち、“丸くなった”理由はどこにあったのか。
「日本にいる時って自分で何でもできるじゃないですか。言葉も通じるし、何でもできる。でも、アメリカでは自分でしたいと思うことがあっても、誰かの手助けがないとできないことの方が多い。例えば、遠征中はシカゴに残る家族をサポートしてくれる人がいたり、遠征地で食事に行く時は現地に長く住む記者がオススメを教えてくれたり。周りの人たちと助け合わないと何もできない経験をしたからこそ、自然と『自分だけ』ではなくなったんだと思う。人との付き合い方という部分では本当に、少し丸くなったというか、いい勉強をさせてもらったよね」
日本球界に復帰したのは2013年のこと。阪神、そして中日で過ごした10年では、若手選手との会話から新たな気付きや刺激を受けたとも話す。
「日本に帰ってきたら、周りはほぼ年下の選手。彼らと話をすることで、今の日本の野球が見えてくるというか。以前は悩んでいる若手を見ても『は？ まだ悩む段階にないやろ』くらいに突っぱねるところがあったけど、日本に戻ってきてからは『そうか、そういう風に悩むんだ。ちょっとその悩み、俺も一緒に考えてみたいな』って思うことが増えたよね。興味を持てるようになった」
後輩とのスタンスの変化は、自身の野球との向き合い方が変化した影響もあるようだ。阪神加入後は「個人的なことを追うことはほとんどなくなった」と言い、チームのため、次世代のため、を強く意識するようになった。
「見られているし、見せなきゃいけないという思いがあるから、『お前ら、ちゃんと見ろよ』と意識しながらやっていたのはあるかもしれない」
若手選手の考え方を理解しようという好奇心「自分の選手生命も…」
レギュラーの座を易々とは明け渡さず、高い壁となって立ちはだかることで、若手選手たちの成長を期待した。
「俺が試合に出ている以上、試合に出たいなら俺を落とさないといけない。だったら何をすればいいのか、という話。俺以上に練習をするのか、練習量は少ないかもしれないけど自分に合った方法を探すのか。若い選手にとって俺を超えることを目標に、考えたり変わったりするきっかけになればいいなと思っていましたね」
一匹狼でいるのではなく、若手選手との交流から生まれた刺激や発見は、福留氏にとってもプラスとなった。「一匹狼のままだったら、アメリカの5年で終わっていたかもしれない。でも、若い選手と接して、考えを理解しようとしたことで、自分の選手生命も何年か延びたのかもね」と言いながら、嬉しそうに目尻を下げる。
自身が駆け出しだった頃、先輩から食事の誘いを受けると「返事は『ハイ』しかなかった」と懐かしそうに笑う。半ば強制的な付き合いもあったが、先輩と食事の場だからできた話、受けたアドバイスは数多い。積み重ねた経験、知識、技術を惜しみなく伝えたいという思いもあり、福留氏も後輩を食事に誘ったが、その方法は今風だ。
「今は試合でミスしてヘコんでいそうだと思ったら、本人に『どうだ、今日は外に出ていく元気あるか？』って聞きますよ。『いや、ちょっとないです』となったら、『そうか、じゃまた今度行こうな』という感じ。そういうところが多分、角が取れて丸くなったって言われる理由かな」
一匹狼から、良き理解者へ。米国での5年は人としての深みを増す時間になったようだ。（佐藤直子 / Naoko Sato）
