Sportiva注目若手アスリート「2023年の顏」 第６回：来田涼斗（プロ野球） 2023年にさらなる飛躍が期待される…
Sportiva注目若手アスリート「2023年の顏」
第６回：来田涼斗（プロ野球）
2023年にさらなる飛躍が期待される若手アスリートたち。どんなパフォーマンスで魅了してくれるのか。スポルティーバが注目する選手として紹介する。
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吉田正尚の穴など、埋まるはずがない──。
そうとらえるのが、偉大な打者への最大の敬意ではないだろうか。吉田は今オフにポスティングシステムを利用し、ボストン・レッドソックスに移籍した。５年総額9000万ドル（約126億円）という大型契約を結び、あらためてその価値を世界に知らしめた。
一方で、2023年にリーグ３連覇を狙うオリックスにとって、絶対的な中軸が欠けるダメージは大きい。西武から森友哉を獲得する大きな補強はあったものの、2023年は吉田の不在を痛感するシーンがきっと何度もあるだろう。
ただし、吉田が抜けるということは、新たなスターが誕生する可能性があるということでもある。その筆頭候補として名前を挙げたいのが、来田涼斗だ。
プロ1年目にプロ初打席本塁打の衝撃デビューを飾ったオリックス・来田涼斗
【タイミングが計れない男】
2020年ドラフト３位でオリックスに入団した20歳。ルーキーイヤーの2021年７月13日の日本ハム戦（ウインドヒルひがし北海道スタジアム）、プロ初打席で初球をライトスタンドに放り込む衝撃的なデビューを飾っている。
そこで、来田に勝負のプロ３年目を迎えるにあたっての意気込みを聞くべく、インタビューを申し込んだ。
最初にどうしても聞きたいことがあった。それは高校時代の話だった。
── 明石商の狭間善徳監督がよく「来田はタイミングが計れない男」と評していました。本人はしょっちゅう指摘されていたのではないかと想像します。
来田 （苦笑）
── 最初にタイミングのことを言われた時は、どんな感想を持ったのでしょうか？
来田 感想ですか？ ......自分は言われても何も思わないタイプなんです。「打ったらいいやろ」みたいな感じで（笑）。
── 狭間監督の迫力を知る者からすると、驚きの感想です。来田選手は「自分のことは自分が一番わかっている」という自負が、人一倍強いのではないでしょうか。
来田 そうですね、周りからもよく言われるんですけど、自分は自分を持ってるらしいです（笑）。
── 狭間監督のようにキャラクター性の濃い監督から何か言われて「怖い」とか、ひるんでしまう感情はなかったですか。
来田 はい。もうずっとマイペースだったんで。自分のペースでやってました。
冒頭から来田の発言に圧倒されていた。来田のことは高校１年夏から甲子園に来るたびに囲み取材をする機会があったのだが、ここまで大物感を覚えたことはなかった。
質問に出てくる「狭間監督」とは、明石商を甲子園常連校に育て上げた名物監督である。高校２年春のセンバツ・智辯和歌山戦で先頭打者本塁打とサヨナラ本塁打を同一試合で記録するほどの甲子園のスターだった来田に対して、狭間監督はいつも辛辣だった。
「あいつはたいしたバッターじゃない」
当然、高い期待の裏返しでもある。そして、来田を評して繰り返し言っていた言葉が「タイミングを計れない男」だった。
「ピッチャーがボールを離したところからホームまでボールが到達するのに0.43秒かかると言われています。高校生のバッターはトップからインパクトまで0.2秒弱かかる。つまり0.43から0.2を引いた0.23秒がバッターに残された時間なんですが、来田はまだその間（ま）を感じられていない。間を感じられる選手が足を高く上げるのはいいんだけど、感じられない選手が足を上げるのはどうなのか」
まくしたてるように説明する狭間監督の圧に、話を聞きながら後ずさりしそうになった記憶がある。だが、高校球児・来田涼斗はひと回りもふた回りも年上の狭間監督の苦言を「何も思わない」と受け流していたのだ。この強靭な内面こそ、来田という野球選手の最大の武器に思えてならない。
【究極のマイペース】
その代わり、来田の技術論を深掘りしようとしても、話は一向に広がらなかった。
── 来田選手は高校３年時に「６月くらいに新しいことを始めて、タイミングの取り方がはまってきた」と言っていました。
来田 そうですね、その時はコロナで試合もできなくて、自分と向き合っていい練習ができました。
── 具体的にはどんな感覚だったのですか？
来田 技術はそんなにすぐに変わるものではないと思うので。足の上げ方をちょっと変えてみたり、本当にちょっとしたことですね。
── 高校時代は相手投手によって足を上げる時間を長くしたり、短くしたり、いろいろと試行錯誤していた印象もあります。あれはその時のフィーリングですか？
来田 そうです。その時、その場に応じて対応していました。
── 高校では２ストライクをとられたあとは、足を上げずにノーステップに近い打法で打つように指示されていたようですが、不満はなかったですか？
来田 いや、そんなことはないです。高校の時もたぶん、気分によって足を上げていましたからね（笑）。はまっている時は、自分の思うがままという感じで。
理屈以上に感覚を重視する打者ということは十二分に伝わってきた。それにもまして、来田のマイペースぶりが浮き彫りになる問答だった。
「プロ入り後に心境の変化はありましたか？」と問うと、来田はきょとんとした表情で「いや、プロのほうがマイペースにできています」と答えた。もはや「究極のマイペース」と評したいメンタリティーである。
【吉田正尚からの教え】
プロ入り後、来田は同僚となった吉田正尚から大きな影響を受けていく。もともと来田にとって吉田は憧れの打者だった。
── プロ入り後の来田選手の打撃を見て、まず「吉田選手と雰囲気が似てる」と感じました。真似した部分もあったのでしょうか？
来田 そうです、はい。
── それはタイミングの取り方？
来田 はい。
── 吉田選手のタイミングの取り方は、どんなポイントがあったのでしょうか？
来田 ......タイミングの取り方ですか？ 難しいです。
── ここもフィーリングがかなり大きいですか？
来田 はい（笑）。
── 吉田選手の真似をするなかで、「これいいな」という感覚があったのでしょうか？
来田 いや、真似しても全然打てなかったんで。（吉田に）言われたことを自分の打ち方のなかに入れていった感じです。
── 吉田選手からのアドバイスで、重要だと感じた部分があったら教えてください。
来田 言葉ではちょっと難しいですね（笑）。
── 体で覚えるしかない？
来田 そう、体で覚えるしかないです。
── 来田選手が感じる、吉田選手のすごさとは、どんなところですか？
来田 失投を打ちミスしないところ。あとは選球眼がよくて、三振が少ないところです。
── 打撃練習やロングティーを見ても、圧倒的ですものね。
来田 神宮（球場）なんか全部スタンドに入れていたので、すごいです。12球団で一番いいバッターだと思います。
技術論としては極めて苦しい受け答えだが、来田の天才性を知るには最高の受け答えだった。来田のなかで、「プロ入り後に自分の打撃が大きく変わった」という感覚はないという。成長期の子どもの身長が伸びていることに周囲が気づいても、日々を生きる本人には実感がないのと同じかもしれない。
【苦しんだ２年目シーズン】
プロ初打席初本塁打という最高のデビューを飾った来田だが、プロ２年目の2022年は一転して苦しんだ。わずか10試合の出場で23打数３安打、打率.130。その背景に何があったのか、来田に振り返ってもらった。
来田 シーズンの始めの頃はめちゃくちゃ調子がよかったんです。その後に１回、衝突して、脳震盪があって。
── ５月26日、ウエスタン・リーグのソフトバンク戦で外野守備中に味方選手と交錯したアクシデントですね。あの脳震盪で打撃の感覚が狂ったのでしょうか。
来田 そのせいにはしたくないんですけど、その後の試合からだいぶ打率も落ちてしまいました。そんな時でも結果を残せるようにしたいです。
── 10月２日の楽天戦（楽天生命パーク）で来田選手は約５カ月ぶりに一軍に昇格し、優勝のかかった最終戦でスタメン出場しています。サプライズ起用のように感じましたが。
来田 ９月はファームでホームランを４本打ったり、本当に調子がよかったんです。１カ月だけでしたけど、何かをつかめたのかなと思います。
── 「何か」というのは、やはり言葉というより、体で覚えた感じですか？
来田 そうですね。僕はどちらかというと反応型のバッターなので。
天下分け目の楽天戦に出場した来田だが、田中将大の前に三邪飛に倒れ、２打席目はチャンスの場面で山足達也がピンチバンターで登場したため交代。「使ってもらったうれしさより、１打席で替えられた悔しさのほうが大きい」と本人は振り返る。
来田は「言い訳にしたくない」と語ったが、やはり脳震盪の影響は大きかったのだろう。理屈ではなく体の反応で打つ打者だけに、微妙な感覚の狂いを取り戻すために長い時間を要してしまった。
そして、迎える新シーズン。皮肉にも大きな目標だった吉田がいなくなることで、来田に大きなチャンスが訪れようとしている。
── 来田選手にとって2023年は大きなチャンスのシーズンになります。
来田 吉田選手がメジャーに行くとチャンスも増えると思うので、１打席でも多く結果を残してレギュラーを勝ちとりたいです。
── 今オフも吉田選手と合同自主トレをするそうですね？
来田 はい、３週間くらい一緒にやらせてもらいます。
── 「吉田選手からここを盗みたい」と考えている部分は？
来田 どうやったら打ちミスをなくせるか、聞きたいですね。
── 芯でとらえる精度は明らかに高まっていますが、さらに一軍で活躍できるレベルへということですね？
来田 はい。フォームもかなり固まってきているので、このままやっていきたいです。
インタビューの最後に、来田に聞いてみた。来田が目指す野球選手としての完成形はどんなイメージなのか、と。すると、来田は淀みなくこう答えた。
「糸井さん（嘉男／元阪神ほか）と吉田選手を足した感じですね」
糸井のフィジカルと吉田の打撃力。その合成こそ、来田の描く理想の未来像なのだ。そのため、現在89キロ、体脂肪率15パーセントの肉体を、体重90キロ、体脂肪率13パーセントへと鍛え上げようと考えているという。
来田のインタビューを終えると、名状しがたい不思議な余韻が残った。得体の知れない何かが、いま静かに動き始めている。
吉田正尚の穴など、埋まるはずがない。だが、その穴の先では、来田涼斗という若き大物が底光りしている。
来田涼斗（きた・りょうと）／2002年10月16日、兵庫県生まれ。明石商では入学と同時にベンチ入りを果たし、1年夏から甲子園に出場。2年春のセンバツ大会準々決勝では史上初となる「先頭打者アーチ＆サヨナラアーチ」を記録。2020年ドラフト３位でオリックスに入団。ルーキーイヤーの21年、高卒新人史上初となるプロ初打席・初球本塁打の離れ業をやってのけた。
