14時間のバス移動も…日本では最長4時間「今は『余裕やん、近い』と思える」 ベネズエラのウインターリーグで盗塁王のタイト…
14時間のバス移動も…日本では最長4時間「今は『余裕やん、近い』と思える」
ベネズエラのウインターリーグで盗塁王のタイトルを獲得した元DeNAの乙坂智外野手。夏のメキシカンリーグに続き、冬も中南米を舞台に選び、1年間海外でのプレーを続けた。ベネズエラでは連日、長距離のバス移動を繰り返しながらの過酷な日程を消化した。そんな充実感いっぱいのシーズンを振り返ってもらった。
より高いレベルでのプレー環境を求め、無我夢中で飛び込んだベネズエラ。それは、過酷な移動の日々を乗り越えた2か月でもあった。3連戦ごとに移動する日本やメキシコとは違い、毎日対戦相手や開催都市が変わる変則日程。しかも乙坂の所属するブラボスは、マルガリータ島にある本拠地の球場が照明の故障で使えず、別のチームの本拠地ラ・グアイラの球場を間借りしていた。そのため、ホームの試合でも観客は少なく、スタンドで声援を送るのは選手の家族ら関係者がほとんど。地の利を生かせない中での戦いが続いた。
「メキシコでは金曜が移動ゲームでも、土日はホテルで寝ることができた。でもベネズエラは3連戦が組まれておらず、毎日対戦相手が変わるから移動の連続。最初、試合の日程表を見て『これはキツいな』と思っていたんですけど、想像の100倍キツかった」
DeNAでプレーした日本では、横浜から広島まで4時間の新幹線移動が最長だった。だが、ベネズエラでは最長で14時間のバス移動。「今は『4時間なんて余裕やん、近い』って思える。こっちは隣町まで6時間かかるし、選手はバスの座席を2席使わせてもらえるけど、それでも体が固まるので、次の日には影響が出る。日本でいかにぬるま湯に浸かっていたかを感じました。何でも揃っている環境だし、広島への移動だけでブーブー文句を言ってたけど、こっちはバスで14時間。しかも道中で盗賊が出ますからね……」。
道路が冠水し、5時間で行ける距離が10時間かかったこともあった。道中でのタイヤのパンクも4回経験。片道2時間ほどの距離だと、拠点としているホテルから日帰りで敵地の球場まで往復するのが常だった。
「椅子に座って机でご飯を食べられることや、ベッドで横になって寝られることが、こんなに幸せなのかと思いました。でも、そんな環境でやってこれたのは無我夢中だったから。外国人選手は助っ人なので、地元の選手よりもいい成績を残さないといけない。結果も必要だった。だから『疲れた』とは言わないようにしていた。自分でもよくやったと思います」
元NPB助っ人らとも交流…地元の人々は「みんな心がすごく豊か」
11月は雨で試合が中止になることも多く、その分、12月はダブルヘッダー（7イニング×2試合）も増えた。1週間に計7試合が当たり前。メキシコでは場所によっては標高が高く、涼しい街もあったが、ベネズエラはどの球場も暑い。
「湿度も高く、気温も35度以上ある。本当に体力が奪われました。バス移動も、ずっと高速道路を走るわけではない。道もデコボコで時々目が覚める。警察が帯同しているので、検問所はチームバスはスルーしてくれるんですが、パンクもありますからね。幸い、バスの車内はメキシコよりも落ち着いていて、音楽をガンガンかけて大合唱という感じではなかったので良かったですけど、本当に移動は大変でした」
そんな環境で楽しみにしていたのが、選手やファン、地元の人たちとの触れ合いだった。対戦相手にはライネル・ロサリオ外野手（元広島）、ウィリン・ロサリオ内野手（元阪神）、カルロス・リベロ内野手（元ヤクルト）、ギジェルモ・モスコーソ投手（元DeNA）、ケニス・バルガス内野手（ロッテ）ら、かつて日本でプレーした助っ人たちの姿があった。チームメートには今年オリックスでプレーしたブレイビック・バレラ内野手もいた。
「チーノ（スペイン語で『中国人』の意味）」と言われることがほとんどだったけど、ビジターの試合で子どもは名前を覚えてくれて呼んでくれたりもした。日本でプレーしていた選手やコーチもいて、メジャーで大谷翔平や前田健太さんらとチームメートだった選手も話しかけてきた。こっちに来て思ったのは、みんな心がすごく豊かだということ。親切な人が多くて、グラウンドで自分の仕事をしていれば、日本のように人の目を気にしなくてもいい」。そんな環境に自然と溶け込んでいった。
日本を離れ、海外に飛び出した昨年は激動の1年だった。「日本では10年間1つのチームでやってきたけど、今年は1年間で4つのチームに所属した。メキシコでは短期間で3つのチームに行って、いろんなチームがあるなと思った。メキシコ内でもチームによって格差がある。そして、いろんな人と出会えて、いろんな野球を経験できた」。
そのメキシコでは、外国人枠（7人）の戦いもあり「危機感しかなかった。もっとレベルアップしないといけないという気持ちだった」。常に助っ人としてのプレッシャーを抱えていた。
体調不良の中、点滴を3本打って試合に出たことも
「レオンはテスト生として獲ってくれて、その後（当時最下位だったサルティージョに）トレードに出された。日本では考えられないこと。メキシコはレベルが低いと言われていたけど、低いとは思わない。敗戦処理で出てくる選手など、下を見たらピンキリだけど、いい投手はいい。標高が高い分、打者が有利だけど、行ってみないと分からないと思った」
食中毒にもなり、下痢や脱水症状でもがいたこともあった。「でも、日本だったら『今日は休んどくか？』ってなるのに、こっちは違う。試合前に点滴を3本打って、普通に試合に出たこともありました」。そんな環境に身を置き、メンタルも自然とタフになっていった。
そして、ベネズエラではさらに手応えを掴んだ。「ベネズエラは本当にレベルが高くて、メジャーリーガーも普通に投げている。メキシコのウインターリーグは1チームに2、3人だったけど、ベネズエラは試合に出ているほぼ全員がメジャー経験者。今はそうでなくても、昔メジャーでバリバリプレーしていた人とかもいる。試合を重ねていく毎に、彼らと肩を並べてプレーして、いい経験になったなと思えるようになりました」。
その中で感じたのは、選手たちの試合出場への強い意欲だ。「守備の時にフェンスに激突して、突起物に太ももを当ててもう歩けないのに、周りの人たちは『明日も出るんでしょ？』って言ってくる。『俺はサイボーグじゃないから』って思いました。でも、こっちの選手はそれくらいタフ。本当に試合に出る。めちゃくちゃタフですね」。
ベネズエラでは8チーム中、プレーオフに進出できるのは5チームだけ。乙坂の所属するブラボスはリーグ5位となったが、5位対6位で5番目の切符を争うワイルドカードでの対戦で敗れ、12月30日にチームは敗退。プレーオフに出場することなく、ベネズエラでのシーズンを終えた。
「プレーオフに進出しないと1月は給料も出ないので、その仲間意識がすごく強いと感じた。チームが負けたら自分もプレーできなくなるので、ちょっとした高校野球みたいでしたね。プレーオフに出場できなかったのは残念です」
自身のYouTubeチャンネルで情報発信「世界に素晴らしいリーグがたくさんある」
1年間、がむしゃらに無我夢中で走ってきた。「助っ人として来ているので『外国人枠』のことがずっと脳裏にあって、頭から離れることがなかったんです。周りの選手よりも良い成績を残さないといけない。契約も2週間ごとで、毎回契約書にサインもする。日本を発つ時は覚悟できていたつもりだったけど、実際に経験してみると、その重圧をすごく感じた。これは精神的にきついなと思った。初ヒットを打つまではヤバかった。通訳さんにもすごく迷惑をかけてきたと思います」。シーズンが終わり、ようやく肩の荷が下りた。
ベネズエラでは、メキシコに続き、YouTubeでも情報を発信し続けてきた。自身のチャンネル「乙坂智 Tomo Otosaka NICORAZON」では、現地の野球の様子などを動画で配信し、日本だけでなく、海外で野球を続ける選択肢もあるということを伝えてきた。
「日本でクビになって、まだ野球が好きで野球を続けたいのに引退する選手がいるけど、すごくもったいない。日本はレベルが高いから、もし日本で芽が出なくても、その力を世界で発揮すればいいと思うんです。最後、野球が嫌いになって現役を終えるよりも、世界で自分を生かせる場所があるなら、世界にも素晴らしいリーグがたくさんあるので、視野を広く持ってほしい。海外で活躍できなかったとしても、海外に挑戦したことに変わりはないし、世界の野球を知った人がそれを指導者になった時に日本に還元して、日本がレベルアップできればそれでいいと思うんです」
実際、動画を見た（プロアマ含む）何人かの選手から問い合わせが来たという。異国での乙坂の挑戦は、他の野球選手たちにも刺激になっている。
1年間の長かった海外での挑戦を終え、今後は束の間の休息を取り、再び海外に飛び立つつもりだ。「幸い、ベネズエラでは食事で困ることはなかったけど、今は日本食が恋しいですね。ホルモンが食べたい。YouTubeでも博多の屋台の動画とか見ていたんですよ」。目指すはMLB。契約はどんな形でもいい。乙坂はしばしのオフを休息、充電に充て、メジャーからの吉報を待つ。（Full-Count編集部）
