(C)Getty Images ２０２２シーズンを４位に沈んだ巨人でＶ奪回のキーマンと見られているのが坂本勇人内野手（３…
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２０２２シーズンを４位に沈んだ巨人でＶ奪回のキーマンと見られているのが坂本勇人内野手（３４）だ。
坂本にとって昨年は野球人生の岐路ともいわれるほど、厳しいシーズンとなった。開幕前を含め、３度の故障離脱で出場８３試合、５本塁打はともにレギュラー定着後ワーストの成績となった。ゴールデン・グラブの常連だったが、セ・リーグの遊撃部門はヤクルトの若武者、長岡に奪われた。
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「コンディションに苦しんだ１年だった。全然打球が飛ばないなとか、いろいろ思うことがあった」と苦戦した１年を振り返っている。
今年は５年契約の最終年を迎える。近年はコンバートプランも現実味を帯びてきている中、昨年は原監督から一塁コンバートを提示されたこともあったという。しかし坂本はこれを拒否、改めて「生涯遊撃」を目標に掲げている。
とはいえ、これまでとは立場も変化してきている。今オフはこれまで以上に「打倒・坂本」を打ち出す選手が増えてきているのもその一つ。広岡、北村、中山らが坂本超えを目指すと明言している。
そんな坂本には先輩からも様々な叱咤の声が届いている。現役時代を共に過ごし、現在はヘッドコーチとしてチームを見守る立場の阿部慎之助コーチも坂本に「３５歳を越えたら能力はもう上がらない。これが最後のチャンス」として、ゲキを飛ばす。坂本もオフは故障しない体づくりを目指して柔軟性や可動域を広げる練習を取り入れる予定。長打を増やすことを目指すという。
指揮官である原監督も坂本に関してはルーキーイヤーから目をかけてきた。それだけに、もし結果が出なければ「引導」を渡す覚悟は固めている。
「原監督は常々、中心選手の見極めはしっかりしなければいけないとも話している。仮に今季と同様に早い段階で坂本が故障などすれば、今度こそ若手への切り替えが本格化するのではないか」（球界関係者）
昨年の春季キャンプは自己流調整が認められるＳ班スタートだったが、今春のキャンプではすでに秋季キャンプでも取り入れたアーリーワークの義務化をベテラン組にも課す考えを原監督が明かしている。まずはこういったハードワークに体がついていけるかが最初の関門となりそうだ。
背番号「６」の巻返しなるか。注目のシーズンとなりそうだ。
[文/構成:ココカラネクスト編集部]
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