燕移籍で完全復活も「メディアの予想スタメンを見ても全部、俺が外れてる」 今季限りで現役を引退した坂口智隆氏が、20年の長…
燕移籍で完全復活も「メディアの予想スタメンを見ても全部、俺が外れてる」
今季限りで現役を引退した坂口智隆氏が、20年の長きにわたってプロ野球生活を過ごせた要因の一つがヤクルトでの一塁手挑戦だった。打撃を生かすため一塁挑戦を提案したのは当時、ヘッドコーチの宮本慎也氏。“最後の近鉄戦士”と呼ばれた男の野球人生を振り返っていく連載の第11回は「鬼軍曹との出会いで生まれたキャリアハイ」。
ヤクルトに移籍した初年度の2016年に141試合に出場し打率.295、翌2017年も136試合に出場し打率.290と再び不動のレギュラーに返り咲いた。守備でもリーグ最多の9補殺、守備率1.000を記録するなど攻守で欠かせない存在となり「自分の選んだ選択は間違っていなかった。まだ、まだやれると思えた」と自信を手にしていた。
だが、2018年に再びレギュラー陥落の危機を迎えることになる。沖縄・浦添で行われる春季キャンプに向かうため空港のロビーで携帯を見ていると「青木宣親がヤクルトに電撃復帰！」のニュースが流れた。メジャーでも実績を残した左打ちの外野手。完全にポジションが被る坂口氏にとって人ごとではなかった。
「嘘やろ！ 青木さん戻ってくるんや。メディアの予想スタメンを見ても全部、俺が外れてる。そりゃそうだな……」
青木宣親がヤクルト復帰…宮本ヘッドコーチから「一塁やってみるか？」
当時の外野布陣は左翼に主砲のバレンティン、右翼に雄平、中堅に坂口。ヤクルト時代に7度のゴールデングラブ賞、打撃で2度のシーズン200安打を達成し、メジャーでも通算774安打を放った“安打製造機”とポジションを争う立場になった。
そんな中、「一塁やってみるか？」と声をかけてくれたのが、同年にヘッドコーチとして古巣に戻ってきた宮本氏だった。猛練習と厳しい指導で知られる“鬼軍曹”の入閣に当時のナインは震えあがっていたが、坂口氏の考えは違った。
「宮本さんが帰ってくる時は皆、そわそわしていた。ロッカーがピリつくというか。でも、僕は現役時代も知らない。一塁の話を貰った時は『ほんまにありがとうございます！』と心底思った。試合に出られるチャンスが増えるかもしれない」
中学時代に経験はあったが、本格的に一塁手にトライするのは初めて。キャンプ中はファーストミットを片手にノックを受け続け、外野ではなかった連携プレーを覚える日々。気合と根性だけで1軍を目指した近鉄時代を思い出した。
初の一塁挑戦も前向き「0点の状態から1点を積みかねていけば良い」
「下手なのは分かっているから練習したらいい。0点の状態から1点を積みかねていけば良い。でも、人の送球を受けるのがこんなに難しいものとは思わなかった。一塁は簡単と思っている人もいるけど、そうじゃない。全部のプレーに絡んでいるのが一塁手。牽制や送球が観客と被るし『頼むから黒のTシャツを着てくれ』と毎日思っていた」
努力の甲斐もあり「6番・一塁」で開幕スタメンを手にすると、7月からは再び定位置だった1番に定着した。同年は出場139試合中、一塁手として98試合に出場。打撃でもキャリアハイとなる打率.317、出塁率.406と移籍後、最高のシーズンを送ることになった。
シーズンオフには34歳にして年俸1億4000万円をベースとした3年契約を結ぶ。「辞めてから改めて思いますが、こんな下手くそをよく使ってくれた。宮本さんの誘いがなかったら今の自分はなかった」。ピンチをチャンスに変えた「一塁挑戦」が、プロ野球人生を伸ばしたのだった。（橋本健吾 / Kengo Hashimoto）
