メインは左投げ右投げは「メディアがいる時だけ」と申し渡された 右でも左でも投げるスイッチピッチャーとして話題を呼んだ近田…
メインは左投げ…右投げは「メディアがいる時だけ」と申し渡された
右でも左でも投げる“スイッチピッチャー”として話題を呼んだ近田豊年氏は、南海入団1年目の1988年4月に1軍デビューを果たした。左右どちらでも使用可能な“6本指グラブ”を使ってマウンドに上がったが、見せたのは左投げのみ。実際、メインはオーバースローの左だったのだから当然だったが、そこに至るまでにはいろいろなことが……。両投げへの注目度は半端ではなく、極秘裏に“特別対応”も取っていたという。
入団テストでは左投げだけでなく、右投げもアピールして合格。スイッチピッチャーとして注目を集めた近田氏は、とにかく必死に練習した。なにしろ、どこに行ってもマスコミにマークされる日々。手を抜くことなど、できるわけもなかった。そのかいあって呉での1軍キャンプ切符もつかんだ。「背番号は最初63番だったんですが、キャンプの途中で13番に変わりました。63番は2週間くらいしかつけてなかったと思います」。それも期待の表れだった。
もちろん、スイッチピッチャーとして“活動”した。でも自信があるのは左投げの方だった。首脳陣の見方も同じだったが、騒がれている以上、もはや右を見せないわけにはいかない。そこで杉浦忠監督からこんな指令が出た。「『両方で投げるのはメディアが来ている時だけでいいよ』って言われました」。大勢の報道陣やテレビカメラが回っている時の練習では意図的に右のアンダースローと左のオーバースローを織り交ぜて、汗を流す“作戦”を展開していたのだ。
メディアが少ない時は左投げに専念。「監督からは『左が力あるから、普段はそっち中心に練習するように』と言われていました」とのこと。そんな中、紅白戦で“左右投げ”の機会が1、2度あったという。「その時はメディア用のつもりではなく、自分なりに考えてやったんですが、まぐれで抑えたんですよ」。それでも杉浦監督らがアンダースローの右を評価することはなかった。「圧倒的に左の方がスピードがあったからだと思います」。
開幕1軍も…左投げだけで臨んだ初登板は1失点で即2軍落ち
その頃は左で150キロくらいの球を投げていたという。両投げではなく左腕としての期待が高まり、ルーキーイヤーで開幕1軍を勝ち取った。しかし、それとは逆に日にちが経過すればするほど、体が、肩が、球速が……。「キャンプからずっと150％くらいの力でやっていましたからね。開幕した時にはもうクタクタという感じでした」。異様なほどの注目度の中でペース配分もわからず、常に目一杯のフル回転したツケが一気に回ってきたわけだ。
1988年シーズン、開幕4試合目の4月14日のロッテ戦（大阪球場）で出番がきた。4-8で負けている9回表に5番手で登板した。結果は1イニングを投げて打者4人に1安打1四球1失点。オール左で勝負したが「内容は全然駄目。スピードが出なかった。130キロいくか、いかないかくらいでしたから……」。すぐに2軍落ちとなったが、その時は思ってもいなかった。この登板がプロ野球人生、最初で最後の1軍マウンドになるなんて……。
その後、左投手として2軍調整が続いた。もはや騒ぎも落ち着いていたが、そんな中、華やかな舞台で両手投げを披露するチャンスが訪れた。7月22日に東京ドームで行われたジュニアオールスターゲームだ。ウエスタン・リーグの一員としてマウンドに上がった近田氏は投球練習で右でも投げた。これまで右はアンダースローだったが、その時はオーバースローで投げた。試合本番でも両方で投げるつもりだった。ところが、思わぬ誤算が生じたという。（山口真司 / Shinji Yamaguchi）
