出場意欲示す選手に嬉しさも「グサグサ来るの。選んであげたいけど…」 侍ジャパンの栗山英樹監督は、来年3月のワールド・ベー…
出場意欲示す選手に嬉しさも「グサグサ来るの。選んであげたいけど…」
侍ジャパンの栗山英樹監督は、来年3月のワールド・ベースボール・クラシック（WBC）で悲願の世界一奪回を目指す。決戦が近づいてくる中、「Full-Count」のインタビューに応じ、日本代表の指揮を執る覚悟や、出場を表明した大谷翔平投手、ダルビッシュ有投手、鈴木誠也外野手の“メジャー組”への思いなどを明かした。
穏やかだった栗山監督の表情が一変した。それは選手選考について話が及んだときのこと。「ジャパンの監督は非情なり、だから」。勝負師としての覚悟がにじんだ。
11月の強化試合を終え、候補選手一人一人のことを考え、向き合う12月。ニュースを見れば多くの選手たちがWBCへの出場意欲を語っている。嬉しさ、ありがたさを感じながらも「それがね、グサグサ来るの。選んであげたいけど……。見ない方がいいんだけど、どういう意図でこっちにメッセージを送っているんだろうっていうのは感じないといけないし、選手のメッセージを無視するわけにはいかないから」と本来の優しさがのぞく。
それでも「やるしかない」と“非情”を宣言するのは、国を背負い、勝つことだけにこだわるからだ。束ねるのは一流選手だけに「俺ら以上に野球を分かっているし勝ち方を知っているから、“ここは自分じゃないだろ”っていうのも分かっている。だから、そこでバサッと代えられなかったら、この人何やっているんだろうって絶対思うから、そこはしっかりとやります」と采配面でも方針は同じ。「嫌われないとダメなんです。まあ元々嫌われているタイプだから大丈夫」と笑いながら、その目は本気だった。
責任感は、日に日に増す。サッカーW杯を見れば「気持ち悪くなったり吐きそうになったりする」と重圧を自らに重ね合わせた。大谷、ダルビッシュ、鈴木が続々と参戦を表明し、「やはり大きなこと。世界トップレベルの選手たちなので、メジャーの中でも。ただ出てくれた以上、彼らの『日本野球勝ちますよ』っていうメッセージだと思うので、なんかすごい責任を感じるし、そういうのはありますね」と思いを受け止めた。
11月の強化試合の手応えは「全くない。というか分からない」
36歳にして進化し続け、世界の第一線で戦うダルビッシュへの敬意はとりわけ強い。「ずっと長く野球界にいていろんな経験をしてきて、特に彼のやってきたトレーニング、技術、野球に対する考え方、これは本当に本当に、みんなが想像している以上に、もちろん成長しているんだけど、進化しているというか、本当に大人になっているので」。投手陣の柱として勝敗への影響が大きいのはもちろんだが、それ以上に大きな“効果”を期待する。
「そういう感覚を今の若い人たちに伝えてあげたい。僕ができるのは、一緒にやらせてあげることしかなかった。翔平も誠也もそう、とにかく日本の若い選手とやらせてあげる責任というか、どうしてもやらせてあげたいなというのが夢としてあったので、そういう意味で凄く感謝している。ダルも話をしていたら、そういうことを分かって自分が行かないといけないんだと思ってくれていたと思う。こっちが説明する前に、彼らが一流選手として分かっているから」
強化試合の手応えは「全くない。というか分からない。（WBCは）一発勝負で終わりなので」と話すが、そこに実績も経験も豊富な3人が加わったことは頼もしいことこの上ない。世界一のために必要なことに「点をあげないこと。しっかり守ること」を掲げる指揮官。「誇れるもの」と称える投手力を武器に最少失点で抑え、「ワンチャンスを生かせば勝てるという展開を作らないと」と理想を描いた。
来春の戦いに思いを巡らせながらも「精神的な我慢って体力なので。やはり筋肉がないと持たない」と、日本ハムの監督を退き、1年で約5キロ減った体重を戻すため、自身のトレーニングも開始した。
世界一とともに、野球界の未来も考える指揮官の思いは1つ。「日本でも3冠王を獲るような選手（ヤクルト・村上宗隆内野手）が出てきて、佐々木朗希（ロッテ）や山本由伸（オリックス）みたいな投手がいて、こういう選手が一気に揃うっていうのが嬉しいことなので。皆さんには単純に楽しんでほしいと思います」。“史上最強”とも目される侍ジャパンを率い、栗山監督が頂点の景色を見に行く。（町田利衣 / Rie Machida）
