オリックス宮城大弥やヤクルト高橋奎二は「リリーフで使えると思う」　3月のワールド・ベースボール・クラシック（WBC）に向…

オリックス宮城大弥やヤクルト高橋奎二は「リリーフで使えると思う」

　3月のワールド・ベースボール・クラシック（WBC）に向けて、エンゼルスの大谷翔平投手、パドレスのダルビッシュ有投手らが出場を表明。侍ジャパンの骨格が見えてきた。現時点で識者が選ぶベストメンバーとは──。かつてコーチとしてダルビッシュ、田中将大投手を育てた佐藤義則氏に投手起用などを聞いた。

　佐藤氏は現役時代に阪急・オリックスで通算165勝を挙げた後、オリックスを皮切りに阪神、日本ハム、楽天、ソフトバンクで投手コーチを歴任。数々の好投手を育てた実績がある。WBCについては「大谷、ダルビッシュ、オリックスの山本由伸投手あたりが先発の軸になるでしょう」と予想する。

「その他、2022年にNPBで好成績を残した投手が選ばれると思いますが、過去の国際大会を見ても、スライダーなど横の揺さぶりを身上とする投手は、米国をはじめ外国の選手に結構打たれている。阪神・青柳晃洋のような投手のスライダー系の球は、若いカウントでは相手が思い切り振ってくるから空振りを取れるが、追い込んでからはリーチが長い分、外のボールにも届いてしまう傾向がある。タイムリーを打たれるケースが目立ちました」とも指摘する。

　青柳は2022年のセ・リーグで最多勝、最優秀防御率、勝率第一位の3冠に輝いた。外国には珍しい、低い位置で腕を振る投手だけに、国際大会向きとの見方もあるが、2021年東京五輪ではリリーフで2試合に登板し計1回2/3で5失点と結果を残せなかった。「逆にフォークなど縦の変化を得意とする投手の方が、効果的に空振りを取れて有利ではないかと思う」というのが佐藤氏の見立てだ。

　また、侍ジャパンが3大会ぶりの優勝を目指す上で1つの鍵になると見ているのが“左の中継ぎ”。「今の日本には、若くて球の速い右のリリーフ投手がたくさんいるが、左となると名前があまり浮かんでこない」。そこで佐藤氏は「普段は先発をやっているオリックスの宮城大弥投手、ヤクルトの高橋奎二投手もリリーフで使えると思う。短いイニングでもよし、調子が良ければ、そのまま長いイニングを任せることもできる。当然スタミナに心配はない」と提言する。

外国の投手は日本の投手と比較して「クイックが下手」

　21歳の宮城は、新人王に輝いた2021年に続き、2022年も山本に次いでチーム2位の11勝を挙げリーグ連覇に貢献。25歳の高橋は2021年日本シリーズ第2戦でプロ初完投・初完封を成し遂げ、2022年には自己最多の8勝をマークした。若い左腕の2人にとって、WBCの大舞台がさらなる成長のきっかけとなる可能性もある。

　総じて「日本の投手陣のレベルは高い。1試合に5点も6点も取られるとは思えない」と佐藤氏。となれば、「打線が何点取れるか」が勝敗を分けるのは自明の理だ。特に米国代表の投手陣は、サイ・ヤング賞3度のクレイトン・カーショー投手ら豪華な顔ぶれが揃う見込みで、メジャーリーガー不在だった東京五輪の時とは比較にならないほどの難敵となる。

「打線はヤクルトの村上宗隆内野手を不動の4番に置き、カブスの鈴木誠也外野手に3番か5番で村上をフォローする役割を任せたい。MLBの投手は球が速い上、上背があって、日本ではなかなか見られない角度で投げおろしてくるので厄介。ある程度慣れている鈴木の存在は貴重です」と語る。

　二刀流の大谷の起用法も、当然ポイントとなる。「投手として先発する試合はピッチングに専念してもらい、その他の試合ではDHで打線に入ってもらうのが理想でしょう。メジャーでの実績から言って、大谷にも打ってもらわないと困ると思いますよ」と佐藤氏は見る。

「外国の投手は概して、日本の投手に比べるとクイックが下手で、セットポジションの時でも大きく足を上げて投げる投手がいる。足の速い選手をそろえて隙を突けば、点数が取りやすくなると思います」とも。2022年に30盗塁で2年ぶり3度目の盗塁王に輝いた阪神・近本光司外野手、同24盗塁のヤクルト・塩見泰隆外野手をその候補に挙げた。レベルの高い投手陣で失点を最小限にとどめ、機動力を絡めて得点をもぎ取る──それが侍ジャパンの必勝パターンとなるかもしれない。（宮脇広久 / Hirohisa Miyawaki）