ワールドカップは終了したが、サッカーのサイクルは止まらない。日本代表も、さらなる成長を目指していく。そのために重要なの…
ワールドカップは終了したが、サッカーのサイクルは止まらない。日本代表も、さらなる成長を目指していく。そのために重要なのが、若手の台頭だ。日本サッカーの未来を切り拓く若年代の育成について、サッカージャーナリスト・後藤健生が考察する。
■台頭する世界の若い才能
２０２２年ワールドカップに出場した日本代表でオリンピック世代の選手が活躍できたことは、確かに喜ばしいことだ。
しかし、目を世界に転じるとオリンピック世代（つまり２５歳の選手）などとても「若手」とは呼べないのが現実だ。
優勝したアルゼンチンでは、リオネル・メッシの相棒として多くの選手が起用されたが、最終的な“解”は２２歳のフリアン・アルバレスだった。３７歳の大ベテラン、ルカ・モドリッチが引っ張って２大会連続でベスト４進出を成し遂げたクロアチアでは、２０歳のＤＦヨシュコ・グヴァルディオルが粘り強い守備で貢献していた。
イングランドは準々決勝でフランスに敗退したが、素晴らしい戦術的サッカーを披露した。その中盤を担ったのは１９歳のジュード・ベリンガムや２３歳のデクラン・ライスだった。最終的にベテランのジョーダン・ヘンダーソンにポジションを譲ったものの、２３歳のＭＦメイソン・マウントのパフォーマンスも悪くはなかった。さらに、攻撃では２１歳のブカヨ・サカや２２歳のフィル・フォーデンもブレークした。
大会得点王に輝いたフランスのキリアン・ムバッペは２大会連続で大活躍したので「若手感」など微塵もないが、ワールドカップ閉幕直後に２４歳になったばかりの選手なのだ。
■日本独特の育成ルート
その他の国でも、ブラジルのロドリゴやヴィニシウス、準々決勝でハットトリックを達成したポルトガルのゴンサロ・ラモスなど２０歳前後の若い選手が数多く活躍していた。
それに対して、日本代表で活躍した２０歳前後の選手は久保建英だけだった。いずれ、将来は日本でも２０歳前後の選手も活躍できるようにならなければ世界には追いつけないだろう。
日本で２０歳前後の選手がフル代表で活躍できないことにはいくつもの原因が考えられるが、ユース年代（Ｕ－１８）を卒業した後の受け皿がないことも一因だろう。
これは、Ｊリーグが発足した直後から問題とされてきたことで、その後Ｊ１クラブからＪ２やＪ３のクラブに期限付き移籍して出場機会を与えることも多くなってはいるが、根本的な解決には至っていない。
最近では、ユース年代を卒業した選手が大学に進学して大学で実戦経験積んでからプロクラブに戻るというルートが確立されている。
カタール大会の日本代表でも守田英正や三笘薫、相馬勇紀といった大学出身の選手が活躍した。まさに、日本と韓国にしかない育成方式である。
こうした方式が可能になったのは、大学サッカー関係者の努力に負うところも大きい。将来のプロ選手の育成ということを十分に考慮して新人戦など出場機会を増やし、大学同士の切磋琢磨の結果、大学リーグの試合のレベルは間違いなく上がっている。
すべての選手が１９歳で才能を花開かせることはできないのだから、こうした日本独特の育成ルートが存在することは貴重なことであり、今後とも大事にしていくべきだろう。
■Jリーグ・クラブの怠慢
だが、１９歳から２２歳までの選手の育成を大学に任せてしまうというのはＪリーグ・クラブの怠慢でもある。
たしかに大学リーグのレベルは低くない（関東大学リーグの上位校はＪ３リーグもしくはＪ２リーグ並みの戦力がある）。しかし、当然のことながら同年代の選手との試合だけになってしまうので、大学チームに所属している選手がフル代表で戦うのはかなり難しい。将来、プロとして活躍すべき選手、フル代表入りの可能性のある選手は、大学である程度試合経験を積んだら、大学でのプレーは２年程度で切り上げて、２０歳前後でプロ契約することが望ましい。
できれば、Ｊリーグ・クラブのリザーブチームを拡充して、トップチームと行き来しながらプレー機会を増やし、多くの選手が２０歳くらいでトップチームでプレーできるようにしなければならない。
