近田豊年氏は1987年の南海テストに参加…左右で投球を披露し合格した かつて南海に右でも左でも投げるスイッチピッチャーが…
近田豊年氏は1987年の南海テストに参加…左右で投球を披露し合格した
かつて南海に右でも左でも投げるスイッチピッチャーがいた。1987年オフにドラフト外で入団した近田豊年氏だ。NPB公式戦では1試合、1イニングだけの登板。両投げを披露することはなかったが、当時は大きな話題を呼んだ。1990年オフに阪神にトレード移籍し、1991年シーズン限りで引退。現在は関西に18店舗ある「駅前ゴルフスクール」校長を務めている近田氏が、一躍“時の人”になった当時を振り返った。
「僕、右でも投げられるんですけど……」。南海の入団テストで杉浦忠監督に伝えた、この言葉がきっかけで近田氏はいきなり有名になった。「あの時は、何かつい言ってしまったんですよ」。テストには社会人野球「本田技研鈴鹿」の左腕投手として参加していた。「左はオーバースローで140キロ台後半は出ていたと思います。当時、左でそれぐらいの球を投げる人はあまりいないって言われたけど『ストライクさえ入ればな』とも言われていました」。
当初から南海入りを目指していたわけではない。その年は社会人4年目。熱心に見に来てくれていたのはヤクルトのスカウトだったという。「ドラフト下位で指名しますという話だったんですが、枠の問題で指名されなかった。そのヤクルトのスカウトの方が、南海に連絡してくれたんです」。プロ入りを夢見ていただけに、このチャンスを逃したくなかった。左で普通に投げた後、思わず、さらなるアピール材料として「右投げ」を主張したのだ。
「じゃあ投げてみろ」と杉浦監督に言われた。右はアンダースロー。「久しぶりに投げた感じだった。球速は120いくか、いかないかくらいだったと思いますが、ストライクはそこそこ入りました」。結果は見事に合格だ。大阪球場での南海の練習に参加しての入団テスト。当日は報道陣も詰めており、突然の“スイッチピッチャー”出現はニュースとなり、以来、連日のように取り上げられた。「えらいこっちゃと思いました。こりゃあ、右も練習しとかなきゃいかんなってね」。
故郷は中学まで野球部なし…練習相手は“壁と太平洋”だった
もっとも近田氏にとって、スイッチ投手としてのプロ入りは幼い頃からの夢でもあった。「小学校5年くらいの時、プロ野球中継を見て、子どもなりに疑問に思ったのが右でも左でも投げるピッチャーが1人もいないこと。いないなら、自分がなりたいと思ったんです」。なんとなくだが、自信もあった。すでに、その頃から右でも左でも普通に投げ込んでいたからだ。ただし、マウンドからの投球ではない。捕手もいない。投げる相手は壁と太平洋だった。
高知県宿毛市沖の島出身。「全校生徒が10人くらいだったんで、野球部は中学までなかった。あるのは個人種目。卓球の試合に合わせて卓球、陸上の大会に合わせて陸上をやるような感じだった」。でも野球が好きだった。野球をやりたかった。そこで始めたのが“ひとり野球”。壁当てをしながら「1回表、投げました」のように試合を想定して遊んだ。「島なので、太平洋に向かって石を投げたりもしていました」。
野球漫画「巨人の星」などに影響も受けた“魔球世代”。「毎日、同じことをやるとつまらないじゃないですか。それで右で投げたり、左で投げたりもしていたんです」。使用するボールは買ったわけではない。「島に流れ着いて来るんですよ。軟球とかが。それを20から30個くらいは持っていました」。1人でやっていたから右投げも左投げも練習できた。「中学まで野球チームに入ることもなかったので誰からも止められなかった。その環境も良かったんでしょうね」。
高校は明徳（現在は明徳義塾）に進学した。3つ上に日本ハムや巨人などで活躍した左腕・河野博文氏がおり、当時から野球に力を入れていた学校に、中学まで実戦経験がないにもかかわらず特待生で入学できたという。いったい何があったのか。「めっちゃ、運が良かったんですよ」と近田氏は笑みを浮かべながら、その経緯を話しはじめた。（山口真司 / Shinji Yamaguchi）
