球界を驚かせた開幕投手・北山亘基　日本ハムは2022年、BIGBOSSこと新庄剛志監督が率いる新体制のもとで若手中心のチ…

球界を驚かせた“開幕投手・北山亘基”

　日本ハムは2022年、BIGBOSSこと新庄剛志監督が率いる新体制のもとで若手中心のチームづくりを進め、チームの再構築を図ってきた。既存の常識にとらわれない選手起用で、球界からは大注目。9年ぶりの最下位に転落したものの、インパクトは強かった。ここでは投手編と野手編に分け、シーズンを振り返っていく。来季の浮上には吉田輝星投手ら、経験を積ませた若手のブレークが必須となりそうだ。

　新庄監督が初陣を迎えるにあたり、開幕投手に注目が集まった。そして3月25日、ソフトバンク戦のマウンドへ最初に上がったのは、ドラフト8位ルーキーの北山亘基投手。勝利にこそ結びつかなかったが、2回無失点の好投を披露。以降はリリーフに徹し、終わってみればチームトップの55登板を果たした。日本ハムに入団したからこその活躍。チームの次世代を背負って立つ投手となれるか。

　また伊藤大海投手は、プロ入りした2021年に2桁勝利を挙げ新人特別賞に輝くなど、一躍チームを代表する投手となった。今季は開幕から2度の先発登板で連敗を喫してしまうも、その後は3連勝と立て直した。シーズン終盤は勝ち星に恵まれず、最多勝争いからは脱落してしまったが、球団では34年ぶり（87～88年・西崎幸広氏）となる新人からの2年連続2桁勝利を達成した。

　新球場「エスコンフィールド北海道」に本拠地を移転して迎える来季も、日本ハム投手陣の中核となることは間違いないが、その起用法は不確定だ。新庄監督は今季終盤、伊藤を「クローザー」として起用することを示唆。実際に9月26日の楽天戦では、9回のマウンドに上がりセーブも挙げている。今季はクローザーが定まらなかったという課題もあり、上位進出へ“エース”に白羽の矢が立つか。

吉田輝星はリリーフ適性見せチーム2位の51試合登板

　若手の積極起用を掲げるチームを、プレーでも、精神的にも支えているのは加藤貴之投手と上沢直之投手だろう。ともに規定投球回をクリアした。

　加藤は3完投、2完封ををマークするなど安定感が光り、防御率もリーグ3位の2.01とキャリア最高の成績。そして与四球はわずか「11」と、規定投球回をクリアした投手の、NPB最少記録を更新してみせた。新庄監督からは来季の開幕投手にも任命されており、新球場の新たな扉を開ける投手となるだろう。

　上沢もチームをけん引する役割を果たした。5月に4登板すべてで7回2失点以下という内容で4連勝を飾り、自身初の「大樹生命月間MVP賞」を獲得。シーズン8勝にとどまったが、「来季は1位を目指す」と宣言した新庄監督には絶対に欠かせないピースだ。実績を積み上げた両先発には、今季以上の活躍が課されることだろう。

　大きく成長した若手投手として挙げられるのが吉田だろう。4年目の今季、チーム2位の51試合に登板し2勝3敗、防御率4.26の成績を残した。これまでの最多登板が20年の5試合だったことからみても、新庄流の起用に応えた選手の筆頭と言える。左の堀瑞輝投手は防御率こそ落としたものの、4年連続で40試合以上登板。利き腕も、タイプも異なる若手リリーフが、来季のブルペンを支えていくことになりそうだ。

　いよいよ来年の3月30日、新本拠地で戦いの幕が上がる。ドラフト会議では、1位で“投打二刀流”を目指す矢澤宏太投手（日体大）を獲得。新庄監督が就任時に語った「投手3人のタレント」となるべく、続々と役者が集まってきている。若手のポテンシャルに期待し、上位を狙うには各投手が今季以上の成績を残していくことが必須となるだろう。新生日本ハムが見せる来季の戦いに要注目だ。（「パ・リーグ インサイト」小野寺穂高）

（記事提供：パ・リーグ インサイト）