(C)Getty Images ２０２２年のペナントレースを制し、セ・リーグ連覇を果たしたヤクルトは、来季へ向け鋭気を養…
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２０２２年のペナントレースを制し、セ・リーグ連覇を果たしたヤクルトは、来季へ向け鋭気を養うべく、充実のオフを送っている。
契約更改の話題では、村上宗隆が３年総額１８億円という大型契約を結び、将来のＭＬＢ挑戦も認められ、大きな関心を集めた。また、チームも１２月１９日にハワイでの優勝旅行から帰国し、今後は自主トレや来年のキャンプなど、新たな戦いへと向かう。
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球団史上初のリーグ３連覇を目指す来季は、他の５球団からのマークもこれまで以上に厳しくなることが予想されるが、戦力面やベンチワークなども含め、優位に立つことは間違いないだろう。高津臣吾監督が就任以降、多くの若手が伸びてきており、今季も２１歳の長岡秀樹がレギュラーを掴んだ。他にも内山壮真や濱田太貴なども才能の片鱗をみせており、来季の一軍定着が期待されていることからも、選手層はさらに厚みを増しそうだ。
その一方で、これまでチームの顔として活躍をみせてきたものの、シーズンを通して不振に喘いだ大物プレーヤーもいる。過去、トリプルスリー（３割３０本３０盗塁）を３度達成した山田哲人だ。今季は序盤から深刻な打撃不振に陥り、最後まで安定したパフォーマンスを取り戻すことが出来なかった。打撃成績も・２４３、２３本塁打、６５打点と何れも前年を下回り、盗塁数もわずか１０個にとどまっている。
苦しみながらも、今季もチームのキャプテンを務めた山田は、優勝決定直後にはグラウンドで号泣し、チームメイトと抱き合うシーンもみられた。かつての輝きを取り戻すことを多くのファンが望んでいる中、球界ＯＢも今季の山田の成績を振り返りながら、奮起を促すコメントを発している。
現役時、大洋（現DeNA）や日本ハムでプレーした野球評論家の高木豊氏がYouTubeチャンネル『TAKAGI YUTAKA BASEBALL CHANNEL』の１２月２０日に配信となった「【プロ野球12球団から選考】期待していたのに「どうしたんだ？」と思わせる「がっかりナイン」を発表します！」において、山田の不振について言及した。
高木氏は「彼の数字はベースがトリプルスリーだから、そりゃ苦しいよ。３回もやっちゃったんだから」として期待される成績のハードルが高いことを強調し、体力的に落ちる年齢ではないとしながらも「なんとなくすっきりしない。成績も含めて」と語っている。
さらに「村上のチームになっちゃった」「キャプテンでトリプルスリー３回もやっている偉人でしょ!?」と言葉を続け、「苦しいけどファンの期待に応えなきゃいけない。だけど、それだけの選手だから」と力を込めた。
また、不振の原因についてははっきりとしていないとして「自分の中で何か起きているのかも分からないけれども」と述べながら、「ファンの期待はそこ（トリプルスリー）にあるから」とあくまでも４度目の偉業を目指すべきと主張した。
現在３０歳の山田に対し、高木氏は他にも「これから充実期に入っていかなきゃいけない」と発破をかけている。その言葉通り、来季以降もチームの先頭に立ち、攻守で躍動する山田の姿が見られることを期待したい。
[文/構成:ココカラネクスト編集部]
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