マンツーマンで熱血指導、早朝5時から練習したこともあった 中日の期待の星・根尾昂は、2022年シーズン途中から投手に転向…
マンツーマンで熱血指導、早朝5時から練習したこともあった
中日の期待の星・根尾昂は、2022年シーズン途中から投手に転向した。大阪桐蔭高時代は投手、内野手、外野手の3刀流で3年時には春夏甲子園連覇に貢献し、4球団からドラフト1位指名を受けた逸材。立石充男氏は根尾のプロ1年目となる2019年から2021年まで中日でコーチを務め、野手・根尾をマンツーマンで指導していた。だが、投手になったことに驚きなどは何もない。以前から当時の与田剛監督に「ピッチャーもやらせた方がいい」と進言していたからだ。
2019年、立石氏は1、2軍の巡回野手コーチだったが、鳴り物入りで入団した金の卵に対して2軍の首脳陣はあまり直接的な指導を行っていなかったという。変にいじっておかしくしてはいけないという空気があったのだろう。「その年の5月、根尾はファームでも、ほとんど三振だったんですが、それでも……」と立石氏は言葉を濁した。そんなある日、根尾から電話がかかってきたそうだ。「立石さん、バッティング見てもらえませんか」と。
「5月の博多遠征で4三振した後だったと思います。僕は2軍の遠征には行ってなかったのでね」。それまでは内野の基本練習で根尾と接していたが、本人からの打撃指導の要望があれば応えないわけにはいかない。「寮に（午後）9時くらいに着くので、お願いできますか」と言われ、快諾した。「バッティング、どうなっていますかという話だったんで、基本からいこうかってね。トスバッティング、まずバットとボールが当たるミート力をつけよう、そこからだってね」。
打撃練習ではセンター返しを徹底させた。「とにかくセンター返しってね。それから毎日ですよ」。約2時間の練習は、スケジュールの都合で早朝5時から行った時もあったという。「1年目だけじゃなく、2年目もそんな感じで続けましたね」。結果、根尾の打撃力は上がっていった。
「2軍のオリックス戦で2打席連続ホームランを打って、これでつかんだなと思った時もあったんですが、またバッティングフォームが変わって……」
「両方やるのがいい」2軍で投打の二刀流をやらせたかった
その2年目、2軍野手総合コーチとなった立石氏は仁村徹2軍監督の許可を得て、練習の一環として根尾にピッチングもやらせていた。以前から「投手・根尾」を1軍の与田監督にも勧めていたが「ええ球、放ってました。やっぱりこの子はピッチャーの方がいいんじゃないかって思いましたし、根尾にも言いましたよ。お前はどう思っているかわからないけど、俺はピッチャーもバッターも両方やるのがいいんじゃないかと思っているよ、ってね」。
2軍のうちは二刀流にチャレンジし、どちらがいいかを見極めるべきというのが立石氏の考えだったが、結局、チームは動かなかった。投手はあくまで練習だけで、メインは打者という流れは変わらなかった。「3年目にはセカンドをやらせました。セカンドの方がプレーは落ち着く。ショートだったら、慌てて投げるんでね。バッティングもよくなりましたよ」というが、1軍レギュラーの壁は厚かった。立石氏は与田体制の終了とともに、中日を退団した。
1軍が立浪和義監督となった2022年途中に投手に転向した根尾について立石氏は「良かったんじゃないかと思う」と話す。根尾には「覚悟できたか」とLINEを送ったそうで「できました」との返信があったという。加えて電話でもこう話した。「これから大変だぞ、プロってそんなに甘くないよ、客寄せパンダになったらアカン、実力が伴わないと駄目だよ」。もちろん、それも期待しているがゆえの言葉。その成長、成功を誰よりも楽しみにしている。
ここまでのコーチ業を振り返り、立石氏は「いろんな選手と一緒に野球をやって、自分も勉強になるんです。こういう選手にはこういう教え方。こういう話し方、伝え方。すべてが自分の財産になっています」と言う。現在は関メディベースボール学院の野手総合コーチとして、アマチュア指導に精を出す。長尺115センチのノックバットを自由自在。まさに職人技だが、この技術でも仰天の“過去”があった。（山口真司 / Shinji Yamaguchi）
