球団合併で近鉄が消滅しオリックスバファローズに移籍 近鉄、オリックス、ヤクルトで20年間プレーし、通算1526安打を放ち…
球団合併で近鉄が消滅しオリックスバファローズに移籍
近鉄、オリックス、ヤクルトで20年間プレーし、通算1526安打を放ち今季限りで現役を引退した坂口智隆氏。プロ2年目で合併問題に巻き込まれ球団が消滅し、2005年からはオリックスで新たな野球人生をスタートすることになった。バファローズ魂を背負い“最後の近鉄戦士”と呼ばれた男の野球人生を振り返っていく、連載の第7回は「仰木監督の計らい、イチロー2世と呼ばれたプレッシャー」。
2004年オフ。ドラフト1位で指名してくれた近鉄が球界再編の中で消滅し、分配ドラフトで2チームが合併した「オリックス・バファローズ」に移籍が決まった。藤井寺から神戸の寮に引っ越しを済ませると、すぐさま本拠地のYahoo! BBスタジアム（現・ほっともっとフィールド神戸）で合同練習が行われることになった。
まだユニホームは完成しておらず、“近鉄組”は消滅した球団のユニホームを着用。ほんの数か月前までペナントを争っていたライバルチームの合同練習を、当時の報道陣は連日、面白おかしく書き立てた。「近鉄とオリックスはキャラが違うので、選手同士の話が噛み合わない」「近鉄組のロッカーだけは別々になっている」などと。
坂口氏は当時を振り返り「選手たちは全くそんなこと思ってなくて。色んな噂話が勝手にたくさん出て、逆に戸惑った。なんか転校生みたいやなと……。でも、時間が経てば普通のチームだったし、野球をやることは変わらない」と、両チームの選手に“壁”は無かったと断言する。
オリックスに移籍したことで、背番号は近鉄時代の「27」から「52」に変わった。右投げ左打ち、俊足強肩の外野手。球団、そしてファンからはレジェンドのイチロー氏が背負った「51」に1を足した番号を背負ったことで“イチロー2世”として期待を込められていた。
キャンプに現れたイチローと「一緒の班で打ってみろ」
「当時は何度も、その言葉を言われて。球団が期待してくれていたのは感じ取っていましたが、おこがましいし、まだ1軍の実績もない選手。似ているところは外野の左打ちぐらい。格の違いを見せつけられたのは、オリックス1年目の春季キャンプでした」
2005年の沖縄・宮古島春季キャンプ。第2クール初日となった2月6日から、合併球団の指揮官となった仰木彬監督を慕い、マリナーズのイチロー氏が姿を見せた。前年2004年に、シーズン262安打の大リーグ記録を樹立したばかり。“世界の安打製造機”の一挙手一投足に注目が集まった。
プロ3年目を迎え、新天地で1軍キャンプメンバーに選ばれていた坂口氏も世界トップレベルの打撃技術に目を奪われた。幼い頃からグリーンスタジアム神戸に足を運び、声援を送っていたスターと同じ空間で練習できることが信じられなかった。
午前の練習が終わり、ランチ特打の時間になると仰木監督に呼ばれた。「おい、イチローと一緒の班で打ってみろ」。オリックスの歴史をつなぐ「51」と「52」が並んでグランドに立った。軽々とスタンドインを連発するイチロー氏の隣で、必死にバットを振った。
「宮古島の球場は風がアゲンストで、右翼方向への打球が戻ってくる。それでもイチローさんは低いライナーでガンガン入る。僕は思いきって振っても1本ぐらいしか入らない。これは次元が違うと……」
背番号「51」と過ごした3日間。走攻守で世界レベルの技術を目の当たりにした。この年限りで勇退する仰木監督の計らいが、背番号「52」の闘争心に火をつけた。同年は6試合の出場に終わったが、翌2006年は28試合と出場機会を増やし、2007年には一流への階段を駆け上がることになる。（橋本健吾 / Kengo Hashimoto）
