13年間、オリックスのブルペン捕手を務めた瓜野純嗣さんが退団 2022年のプロ野球で、レギュラーシーズンはソフトバンクと…
13年間、オリックスのブルペン捕手を務めた瓜野純嗣さんが退団
2022年のプロ野球で、レギュラーシーズンはソフトバンクとの死闘を制しリーグ連覇、日本シリーズではヤクルトを破り26年ぶり日本一を果たしたオリックス。これ以上ないシーズンを過ごしながら、チームを去る決断を下した男がいる。13年間、ブルペン捕手を務めた瓜野純嗣さんだ。
試合でヒットを打つことも、三振を奪うこともない。勝利に貢献するために何ができるのか。試行錯誤を続けながら裏方としての仕事を全うした。13年間お世話になったオリックスに対し「これまで出会ってきた全ての人のおかげで今の自分がある。どうしたらチームに貢献できるか、選手たちが活躍できるか。少しでも貢献できていれば嬉しく思います」と、感謝の言葉を口にする。
高校時代は沖学園（福岡）で主将を務め、強肩強打の捕手として活躍。福岡経済大に進学も1年で中退するとプロ入りを目指し、四国・九州アイランドリーグ（現四国アイランドリーグplus）に当時加盟していた福岡レッドワーブラーズに入団。正確なキャッチングがオリックスの目に留まり、選手ではなかったがブルペン捕手として夢だったNPB入りを果たした。
入団当初はミスもあったが「どんな形でも力になりたい」と、プライベートの時間を削ってまでチームに尽くした。NPB経験のないブルペン捕手。だが、献身的な姿はいつしかチームに浸透し、金子千尋、西勇輝、山本由伸、山岡泰輔、田嶋大樹ら歴代の投手陣が全幅の信頼を寄せる存在になった。
今シーズンは忘れられない出来事もあった。自身の誕生日に突然、自宅にサイン入りのユニホーム、子ども用のティーネットとマシンが届いた。
歴代投手陣から全幅の信頼、山本由伸からのプレゼントに感激
「うりさんいつもありがとう！！ 由伸 うりさんJr. 無限に練習してください」
送り主はエース・山本から。野球を始めた小学生の息子へのプレゼントだった。「いつも息子のことも気にかけてくれていた。僕だけじゃなく裏方さんへの配慮もしっかりしている。若いのになかなかできることじゃないですよ。由伸には本当に感謝しかないです」と、嬉しそうに振り返る。
チームもリーグ連覇、そして悲願の日本一を達成。全ての瞬間をナインと共に見届け「去年の悔しさを晴らしていく選手たちを見て感動した。僕の仕事は数字には出ませんが、少しでも力になっていたら嬉しい」。シーズン後には「侍ジャパンシリーズ2022」にも、ブルペン捕手としても帯同し「一つの夢だった」と、充実した1年を過ごした。
今シーズンでオリックスを去ることになるが、今後も野球界には関わっていくことになる。これまで出会った関係者にはすでに退団を報告。その中でも、別れを告げたエース・山本からの言葉が心に響いた。
「寂しくなりますね。でも、瓜野さんは本当にプロフェッショナルですよ」
小さな積み重ねが実を結び“日本一のブルペン捕手”となった瓜野さん。次なるステージに向け準備を進めていく。（橋本健吾 / Kengo Hashimoto）
