最上級生となった新チームでは主将に任命されるも2週間で剥奪 近鉄、オリックス、ヤクルトで20年間プレーし、今季限りで現役…
最上級生となった新チームでは主将に任命されるも2週間で剥奪
近鉄、オリックス、ヤクルトで20年間プレーし、今季限りで現役を引退した坂口智隆氏。神戸国際大付高では1年生エースとして初の甲子園出場に導きながらも、その後は苦しい時が続いた。バファローズ魂を胸に抱き、“最後の近鉄戦士”と呼ばれた男の野球人生を振り返っていく連載の第5回は「ミラクル起こした高校最後の夏」。
最上級生となり青木尚龍監督から主将に任命されるも、わずか2週間で剥奪。新チームも連敗続きで秋、春は県大会で未勝利と結果も出ず、指揮官からは「やんちゃな奴ばかりで手がかかる。お前らは史上最低な代だ！」と言われるほどだった。
ノーシードで迎えた最後の夏。高校野球雑誌の予想でダークホースにすら名前が上がらなかった“やんちゃ軍団”は、意地を見せる。初戦で浜坂に8-1のコールド勝ちを収め、新チーム結成後、県大会初勝利をマーク。その後も順当に勝ち進み、4回戦の滝川第二戦では「生涯最高の投球」と自画自賛の投球で1-0完封勝ち。夏休みを満喫するつもりだった選手たちからは徐々に「甲子園」の言葉が出るようになっていた。
「なんで勝っているのかも分からない。あれだけボロカスに言われていた個性派集団が覚醒したかもしれない。今も学校で語り継がれる奇跡の勝利も凄かった」
準決勝の市尼崎戦は9回2死走者なしから5点差をひっくり返す奇跡のサヨナラ勝ち
ミラクルはまだまだ続いた。準決勝の相手は左腕エース・金刃憲人（元巨人、楽天）を擁する市尼崎。5点ビハインドで迎えた9回裏2死走者なしから一挙6点を奪い逆転サヨナラ勝ちを飾る。同校史上初となる夏の県大会で決勝進出を果たした。
ベンチはお祭り騒ぎで、スタンドも優勝したかのように狂喜乱舞。奇跡のサヨナラ勝ちにナインのボルテージは最高潮となった。翌日に控えた決勝の相手は同年の選抜王者・報徳学園だったが「もう、完全に流れはきてる。選抜王者がなんぼのもんじゃい！ って。絶対にいけると思っていたんですけど。最後に色んな意味でやらかしてしまった…」。
青木監督からは「最後はお前でいくぞ」と、決勝戦の先発を告げられる。さらに、決勝前夜には球場から徒歩5分の実家に数人のレギュラーメンバーが宿泊した。5点差を吹き飛ばしたサヨナラ劇の興奮が収まることはなく、深夜まで仲間とTVゲームを楽しんだり語り合ったりし、結果的に寝不足のまま当日を迎えることになった。
正午スタートの決勝戦。目をこすりながらも、試合前ブルペンから絶好調で後輩捕手からも「坂口さん、今まで一番いいです。スライダーのキレは最高です！」と太鼓判を押されていた。暴れ馬だった制球力も抜群で「エース・坂口」は意気揚々とマウンドに上がった。
報徳学園との決勝戦は先発するも2回1/3、7安打5失点でKO
だが、試合開始のサイレンと同時に先頭打者にスライダーを弾き返され二塁打を浴びる。さらに、犠打と適時打であっという間に先制点を許すと、その後も滅多打ちを食らい2回1/3、7安打5失点で降板となった。
「あれ？って感じでした。序盤で5失点して責任を感じるというか、もうしゃあない。降板の時に主将が伝令に来たけど『あーあ。お疲れさん。今日の打ち上げ18時ね』って。もう、笑うしかなかったですね」
結果は0-5で敗れ準優勝。力の差を見せつけられ、あと一歩のところで甲子園を逃した。それでも、悲壮感は微塵もなかった。「史上最低と言われながら初めて決勝戦までいけた。もう、僕らのなかでは優勝。メンバー外の子たちのために決勝の舞台を見せられたのは良かった」。
紆余曲折のあった高校野球に別れを告げた坂口氏は、運命のドラフトを迎えることになる。（橋本健吾 / Kengo Hashimoto）
