外国人選手を公私で支えたオリックス通訳・藤田義隆さん まだ実感はないようだった。今季限りでオリックス通訳の任を離れた藤田…
外国人選手を公私で支えたオリックス通訳・藤田義隆さん
まだ実感はないようだった。今季限りでオリックス通訳の任を離れた藤田義隆さんが言う。「今のところ通常のオフと変わりはないですけど、来年のキャンプの時期になっても自宅にいるということで『退職したんだな』という実感が湧くのかなと思います」。たくわえたヒゲがトレードマーク。いつもベンチ内で、お立ち台で、外国人選手の隣に寄り添っていた姿は、来季はもうない。
1983年、25歳で近鉄バファローズに入社。そこから定年退職を迎えた今季まで、オリックス・バファローズで通訳を務めた。勤続40年で120人以上の外国人選手を担当。昭和・平成・令和と、球史にも球団史にも残る激動の3時代を駆け抜けてきた。
月日は多くのものを変えてきた。例えば選手との連絡手段。
「入団したころは携帯電話もなかったので、何をするにも一緒にいる必要がありました。食事に行くときも選手について行って注文する、買い物に行くときもついて行って店員さんとのやりとりをする。当時はコミュニケーションツールもないですし、それにテレビも2か国語放送がありませんでした。キャンプでアメリカの家族と電話するのも、ホテルで有料の電話を使っていました。今はインターネットで家族とつながることができるので、暮らしやすくなったと思います」
一方で変わらないこともある。藤田さんが外国人選手とのコミュニケーションの面で意識していることや心得は、古今東西かたちを変えることはなく、そして全ての仕事に通ずるものだ。
「信頼を得るために、用具の発注など頼まれた仕事は言われたらすぐに行うこと。それに、選手の調子が悪いときにも、普段と同じように接するということは、ずっと変わらずやってきました。“任せておけば安心”と思ってもらえるようにならないと、選手の信頼は得られないと思っていたので」
いわく、選手のマネジャーのような生活だった。日本の生活に不慣れな家族のフォローから、各種手配、選手のメンタルケアまで、選手が試合で本領を発揮できるように公私ともにサポートを行ってきた。その献身的な姿に感銘を受けたタフィ・ローズ氏、アダム・ジョーンズ氏をはじめ、日本の地を離れてもなお彼を慕う人は数多い。そして、それは球団スタッフ、日本人選手も同様だ。
最後の仕事は日本一を決めた試合…選手・スタッフへ繰り返した感謝の言葉
藤田さんの最後の仕事は、10月30日の神宮球場、日本一を決めた試合だった。祝勝会会場で中川圭太内野手らから手荒い祝福を受けた藤田さんは「ありがとう、ありがとう」と選手・スタッフへ感謝の言葉を繰り返した。40年間の集大成、選手は餞（はなむけ）としてこれ以上のものはなかったに違いない。
「数十年ぶり（1989年ぶり）のビールかけだったので、本当に最高の気分でした。仙台でのリーグ優勝のときは現地にいなくて参加できなかったのです。だからあれほど喜んだのは本当に何年ぶりだろうというくらい」と思い出して頬が緩む。
実は、今季のリーグ優勝のほか、これまでもビールかけのチャンスを何度か逃している。1回目は近鉄時代、NYの同時多発テロの影響を受けての自粛。そして、昨年のコロナ禍での自粛。2022年シーズンは「全員で笑おう」のチームスローガン通りに全員野球が実り、神宮球場と祝勝会会場で笑顔が弾けた。
「日本人選手も外国人選手も関係なく、チームがどう苦しんできたか、どう喜んできたかを見てきました。日本人選手の苦しんでいる姿も見てきたので、日本一の喜びもひとしおですね」
来季からはテレビでの観戦がメインとなり、いままで経験がなかったという京セラドーム大阪での観戦もできるようになる。だが“観客”として純粋に野球を楽しめるようになるかといえば、それはまた別の話のようだ。
「今まではベンチの中から選手の姿を見ていましたが、テレビで観ることになってもその様子を思い出すと思います。選手の悔し涙や、大喜びしている姿は目に焼き付いているので、テレビで観ていても、カメラに映らないところを想像できると思うんです」
慈しむようにそう話した。
振り返る40年の歴史「昔の選手に会ってみたい」
40年のキャリアのなかで120人以上を担当してきたオリックスの通訳・藤田義隆さんに、これまで在籍した外国人選手で特に印象に残っている選手を挙げてもらった。
○ドン・マネー氏（1984年近鉄在籍）
「藤田さんがいま会いたい選手は？」と尋ねると、1984年にわずか3か月、29試合の実績しかない内野手、ドン・マネー氏を挙げた。当時2年目の藤田さんは、新米通訳として担当した。
「私が近鉄に入団した当初の選手は70歳くらいになっていると思うので、そういった選手はどうしているのかなと思います。最近の選手はSNSで様子を見られるので、昔の選手に会ってみたいなと思いますね。入団して2年が経った頃に在籍していたドン・マネー選手のことをいまでも思い出します。奥さんからは、マネー選手が数年前に野球を引退して、今は孫に野球を教える生活をしているといった近況を知らせるメールが来たことがあります。
あれから40年近く経ったので、選手と一緒に来ていた子どもたちも、おそらく40歳は過ぎていると思うんですよね。彼らがどんなふうになっているのかなという興味はありますね。当時小学生だった子どもが2人いて、小学校の送り迎えもしたり、奥さんと買い物に行ったり、夕食をご馳走になるといった生活をしていました。彼らも40歳を超えたと思うと感慨深いですね」
記録塗り替え続けたローズ氏は「日本語を覚えるのがものすごく早かった」
○タフィ・ローズ氏（1996～2003年近鉄、2007～2009年オリックス在籍）
言わずと知れた日本プロ野球界での貢献。日本への慕情とチームメートとの仲睦まじいエピソードをいまだ口にするローズ氏は、藤田さんの目には非常にクレバーな印象に映ったという。
「来日したときは、ものすごく身体の線が細い選手でした。クリス・ドネルス選手と一緒にサイパンでキャンプをしていたのですが、当時の評価はドネルス選手の方が高かったのです。ローズ選手は身体の線が細いということで、キャンプを視察していた評論家の方も『ちょっとなぁ……』という印象を抱いていましたが、蓋を開ければ、後々の記録をほとんど塗り替えたと言ってもいいくらいの成績を残したのは、ローズ選手でした。
来日した当初は、ホームランの数もそれほど多くはなかったのですが、何年か後に身体をしっかり鍛えてからはホームランを量産するようになって、55本のホームランにつながっていました。その後巨人に移籍して、巨人を辞めてから1年間は野球をせず、ブランクがあったにも関わらず、オリックスに戻ってきてからホームランを42本、打点も96という数字を残したので、本当に驚くばかりでした。
あと、日本語を覚えるのがものすごく早かったです。来日1年目くらいから、言葉を覚えるために意味を聞いてきたり、すぐに日本の環境に馴染んで、日本の友人と過ごすことによって日本語が上達していました。本当に日本語をわかっていたんだろうなとは思いますが、インタビューのときは正確さが大事なので、通訳を通していました。でも場合によっては、インタビュアーが質問したことを私が訳す前に、先に答えてしまうことも時々ありましたね（笑）」
○アダム・ジョーンズ氏（2019～2021年オリックス在籍）
ジョーンズ氏はキャリアのラストを日本で過ごした経験と、藤田さんへの計り知れない感謝を数々のメディアで語っている。彼のTwitterでは藤田さんの愛称「Fuji」とチームを鼓舞する言葉がたびたび登場する。2年間という短い間だったが、藤田さんとの出会いが日本での思い出のひとつとなっているのだろう。
「メディアですごくよく言ってくれているみたいで、ちょっと恥ずかしいくらいです（笑）。彼は話し上手ですし、経験も豊富なので、彼と過ごした2年間は本当に中身の濃いものでした。彼はいろんな質問をしてくれて、本当にたくさん喋ったなと思います。普通、2人きりでいると話題は尽きてしまうと思うんですが、彼は好奇心旺盛で、話題が尽きることなくどんどん話をしてきてくれました。
（藤田さんと行動をともにすることが多かった）私がちょっと離れていると、名前を呼んで探してくれるということがしょっちゅうありました。それで彼の抱えている疑問について話して、本当にずっと一緒にいましたね。ただコロナ禍で、一緒に食事へ出かけられなかったことが残念でした。（ジョーンズ氏のSNSで藤田さんの退職を示唆していたがジョーンズ氏に連絡は？）いえ、伝えていません。でもどこからか伝わったのでしょうね」（「パ・リーグ インサイト」海老原悠）
（記事提供：パ・リーグ インサイト）
