1981年ドラ3で阪急入団の南牟礼豊蔵氏…厚かったレギュラーの壁 こんなはずではなかったのに……。1981年ドラフト会議…
1981年ドラ3で阪急入団の南牟礼豊蔵氏…厚かったレギュラーの壁
こんなはずではなかったのに……。1981年ドラフト会議で阪急（現オリックス）に3位指名されて入団した南牟礼豊蔵外野手は、プロ野球の厳しい現実を目の当たりにした。「期待されていると思っていたけど、とんでもなかった」。自分で練習して這い上がっていくしかない世界。必死になって食らいついていったが……。球団が阪急からオリックスになり、監督も上田利治氏から土井正三氏に変わっていった中、ついに決定的な出来事が起きてしまった。
社会人野球・電電九州に残るつもりだったのが、阪急のスカウトに「上田監督が欲しがっている」などと猛烈に口説かれて、ドラフト1位選手を上回る好条件まで提示されてプロ入りを決断。希望に満ちあふれて、ブレーブスのユニホームに袖を通した。それが「監督には名前さえも覚えられていないし、背番号か、あんたってしか呼ばれなかった」というまさかの展開。悔しい思いの連続だった。
「石嶺（和彦）がティーバッティングをしていて、それを（打撃コーチの）長池（徳士）さんが指導していたので、俺も教えてもらおうと思って、バットを持って待っていた」。終わったタイミングで「長池さん、お願いします」と頭を下げると「おう、ボール、拾っとけ」。言われた通りに動いた。だが拾い終わると、もうそこには誰もいなかったという。
「プロ野球って自身の力を発表する場所で、習得するのは見えないところでやるんですよ。人に教えてもらうのではなく、まずは見て覚える。そういうことなんです」。屈辱的な気分だったが、切り替えるしかない。とにかく練習するしかなかった。だが、レギュラーの壁は厚かった。「必死にやったんですけど、福本（豊）さんとか簑田（浩二）さんとかを抜くのは難しいってだんだんわかってきて……。1軍に行くと守備要員と代走要員。代打で出たらバント、バスターみたいな感じだった」。そんな状況で時間が経過していった。
91年に土井正三監督が就任…送りバントでの“動作”が怒りを買った
阪急は1989年にオリックスになった。その後、ブレーブスがブルーウェーブになり、1991年シーズンには元巨人のV9戦士、土井氏が監督に就任した。「その頃は福本さんも引退していたし、簑田さんも巨人に行っていた。これがラストチャンスかなって思っていたんですが……」。南牟礼氏は土井監督と波長が合わなかったという。「正直、巨人の話ばかりするので、うっとうしかったんです」。
土井監督のノックも「ここは巨人じゃないぞぉ」とやじりながら受けていた。「みんなわーわー笑うし、調子に乗ってぎゃーぎゃー言っていたんです。土井さんもどんどんエキサイトして、僕はレフトにいるのにセンターに打ったりしていましたね」。
そんな状況でも開幕1軍を勝ち取ったが、すぐに“事件”が起きた。日本ハム戦の8回無死一、二塁。代打で出て送りバントに失敗。シフトを敷かれたため、いったんバットを引いてからバントを試みたが、うまくいかなかった。試合後、コーチ室に呼ばれた。
部屋に入ったら、土井監督から「お前、あれは何のサインや」と聞かれた。「送りバントです」と答えると「ここにいるコーチ全員がそう見えないんだよ。俺のサインに不服があるのか！」と帽子を投げつけられたという。そして「『俺の目の黒いうちは野球できないようにしてやるからな。覚悟しとけ！』って言われたんです」。
南牟礼氏は「あの時は、終わったと思った。女房にはクビかもしれんって電話しました」と振り返る。だが、この一件の後、“念願”がかなうことになる。（山口真司 / Shinji Yamaguchi）
