坂口智隆氏は中学時代はヤングリーグ「神戸ドラゴンズ」で準優勝を経験 近鉄、オリックス、ヤクルトで20年間プレーし、今季限…
坂口智隆氏は中学時代はヤングリーグ「神戸ドラゴンズ」で準優勝を経験
近鉄、オリックス、ヤクルトで20年間プレーし、今季限りで現役を引退した坂口智隆氏。中学時代は西武・栗山巧外野手と同じチームでプレーし、より一層プロへの思いが高まっていった。バファローズ魂を胸に抱き“最後の近鉄戦士”と呼ばれた男の野球人生を振り返っていく連載の第2回は「母への思い、神戸国際大付に進学した理由」。
中学時代に自信満々で入部した、兵庫の名門「神戸ドラゴンズ」。1学年上の西武・栗山が走攻守で圧倒的な存在感を見せており「1人だけバケモンがいる。完敗」と、野球人生で初めての挫折を味わった。それでも、プロへの思いは変わらず、厳しい練習にも耐え抜き、1年生からレギュラーを獲得。必死に先輩に食らいついていった。
強力なライバルたちの存在も刺激になっていた。兵庫の同リーグには、後にヤクルトに入団する武内晋一、同学年で日本ハムに1位指名された尾崎匡哉ら有望選手たちがひしめき合っていた。当時は“やんちゃ気質”の選手も多く、大会に出場すると睨み合いに発展することも多々あったという。
そんな中、最上級生になった坂口氏は「3番・投手」としてチームの顔になった。全国大会でも準優勝を果たすなど着実に力を付けていった。関西の強豪校からも注目される選手となり「周りも凄い選手ばかり。ここで活躍して目立たないとプロにはいけない。いい環境でプレーできて、どんどん野球が楽しくなってきた」と振り返る。
数ある強豪校から誘いも…当時甲子園未出場だった神戸国際大付を選択
野球人生が順調に進む中、高校進学を前に両親が離婚し、母・一枝さんと暮らすことになった。母子家庭となり、昼夜問わず母の働く姿を横目で見ていた坂口氏は、子どもながらに「負担はかけられない。勉強は苦手でしたが、野球は頑張った。特待生でいける高校にいく」と、進路の条件は心に決めていた。
多くの強豪校から誘いはあったが、その中でも熱心にグラウンドに姿を見せていたのが神戸国際大付の青木尚龍監督。現役引退の際にも一番最初に伝えた「人間教育を教えてくれた、僕の親父みたいな人」に心を奪われていった。当時の実家に何度も足を運ぶ姿を目の当たりにしていたのも進学の決め手となった。
神戸国際大付は春夏計8度甲子園に出場しているが、当時はあと一歩のところで涙を飲み、まだ出場を果たしていなかった。高校球児が憧れる甲子園よりも、プロへの思いが強かった坂口氏にとってはむしろ好都合だった。
「徐々に強くなっていた神戸国際だったので。そういった高校なら早い段階でレギュラーとして出られる。1年生から中心になれる高校を選んだ。その方がアピールもできる。家からも近くて最高の環境でした」
同い年のライバルたちは坂口氏の神戸国際大付への進学に「もったいない」「もっと強い高校に行ける」と声を揃えた。だが、“親孝行”と“プロ入り”への信念を貫いた少年は、その雑音をすぐに吹き飛ばす活躍を見せたのだった。（橋本健吾 / Kengo Hashimoto）
