林威助監督は昨年から中信兄弟を指揮、平野恵一氏は今季打撃兼野手統括コーチに 11月9日に台中インターコンチネンタル球場で…
林威助監督は昨年から中信兄弟を指揮、平野恵一氏は今季打撃兼野手統括コーチに
11月9日に台中インターコンチネンタル球場で行われた台湾シリーズ第4戦は、3連勝で台湾王者に王手をかけていた後期優勝の中信兄弟が、前期優勝の楽天モンキーズを3-2でリードして9回表に突入した。3-1の8回無死1、2塁の場面で登板、四球を出し満塁としたものの、このピンチを1失点で切り抜けたクローザー呂彦青は続投。簡単に2アウトをとり、この回3人目の打者、朱育賢も2球で追い込んだ。カウント1-2から3球ファウルで粘った朱育賢だったが、7球目の内角高め147キロにバットは空を切った。
この瞬間に中信兄弟の台湾シリーズ制覇、V2が決定。中信兄弟の“台湾一”は前身の兄弟エレファンツ時代を含め9度目となった。かつて阪神でプレーし、昨年のドラフト会議で1位指名を受け中信に入団した呂彦青は昨年は先発だったが、今季は本来の抑えに。李振昌の一時離脱もあり、シーズン中盤以降はクローザーに転向し、シーズンで20セーブをあげると、このシリーズでも3セーブをマークした。
中信兄弟は、親会社が変わった初年度の2014年から2020年まで、7シーズンで6度シリーズへ進出もいずれも敗れてきた。3勝1敗と王手をかけてからの“逆転負け”も2度あった。しかし、2軍監督を3年間つとめた林威助氏が昨季1軍監督に昇格すると、いきなり前期シーズンで優勝。台湾シリーズでは統一セブンイレブンライオンズを4連勝で下し、11年ぶりの台湾王者に輝いた。今季の前期は2位に終わったが、後期は中盤から怒涛の猛チャージで最大7ゲーム差を跳ね返して優勝。楽天の前後期連覇を阻止した。
今季からプレーオフ(5戦3勝制)が必ず実施されるようになり、年間成績で楽天と1ゲーム差の2位となった中信兄弟は、台湾シリーズ進出をかけ、年間3位の味全ドラゴンズとプレーオフで対戦。ビジターでの第2戦を落としたものの、半期優勝チームに与えられるアドバンテージ1勝に加え、本拠地開催の第1戦、第3戦を勝ちきり、シリーズ進出を決めた。
台湾シリーズで、中信兄弟は楽天モンキーズに対してこれまで4回対戦し、いずれも敗れていた。しかし今回はスイープで、昨年成し遂げられなかった本拠地Vも達成した。台湾シリーズで、同一チームの2年連続4連勝は史上初。林監督は、監督としてのシリーズ連勝を8に伸ばし、リーグ新記録を樹立した。
林監督が2軍監督時代、常々強調していたのが「基本プレーの大切さ」、「態度」、「チームプレーの重視」。当時は厳しい指導がクローズアップされがちだったが、1軍では、より選手に自主性をもたせた上で、勝利に対する貢献や自身の成長への意欲、戦う集団としてのプロ意識、競争意識をもたせることでチーム力強化を図った。実際、林監督が2軍監督時代に直接指導し、「1.5軍」と位置づけていた1軍控えの若手や中堅が、主力選手の怪我やコロナによる離脱時にはその穴を十分に埋めた。1軍監督就任からいきなり連覇を達成したことについて林監督は「皆からの贈り物だ」と周囲のサポートに感謝。特に、今季加入した平野恵一打撃兼野手統括コーチの「貢献は大きかった」と振り返った。
呂彦青は年間20セーブ…シリーズで胴上げ投手に、平野コーチはシリーズMVPの21歳を指導
試合後のセレモニーで「故郷の台中で、満員のファンの皆さんの前での台湾一、気分は最高だね」と満面の笑顔で語った林監督。しかし、囲み取材では、林監督の母親がプレーオフ直前に交通事故に遭い、台湾シリーズ期間も含め、何度も手術を行うほどの重傷を負っていたという事実を、目をうるませ、言葉につまりながら告白した。
幸い手術は成功。ただ、プレーオフ及び台湾シリーズの期間中、病院との往復を余儀なくされる中で、林監督はチームの士気への影響を恐れ、この件を自ら選手に伝えなかったという。もっとも一部の選手はこの件を知っていたようで、胴上げ投手になった呂彦青は「監督のプレッシャーは自分たちよりはるかに大きかったと思う。シリーズ制覇が監督への一番の贈り物になれば」と語った。
シリーズ4試合は5-3、4-1、7-2、3-2という結果だった。中信は14勝で最多勝＆奪三振王の左腕、ホセ・デポーラが第1戦に先発。外国人最後の1枠で選ばれた右腕のタイラー・ビザが第2戦に先発した。そして、今季は規定投球回数未満ながら8勝、防御率2.32をマークした鄭凱文が第3戦、そして、今季シーズン11連勝(1敗)とブレークし、後期優勝の立役者となった呉哲源が第4戦で先発した。この4人がいずれも7回以上自責点2未満と好投。呂彦青が3セーブをマークするなどチーム防御率も2.00と安定していた。エラーも楽天の8に対し、わずか1。リーグを代表する遊撃手、江坤宇を中心に好守で投手陣を支えた。
打っても、本塁打数は楽天の4本に対し、中信は陳子豪の1本にとどまったが、得点圏打率は3割と効率よく得点。本塁打は全てソロと打線のつながりを欠き、得点圏打率1割に終わった楽天とは対照的だった。
シリーズMVPには、中信兄弟の岳政華が選ばれた。21歳284日での受賞は史上最年少。2019年U-18ワールドカップの優勝メンバーで、2019年ドラフト1位の岳政華は、“岳三兄弟”の三男。三兄弟はいずれも台湾プロ野球の選手で、長男・東華は中信の内野手を務め、このシリーズでも兄弟による連続安打がみられた。台湾ではロッテの藤原恭大外野手に似ていると話題になることもあるが、藤原に負けない高い運動能力をもつ選手だ。
林監督から「いい打者に育ててほしい」と依頼を受けた平野コーチの指導を受けた結果、1軍でも好成績を残すようになり、後期からはスタメンに定着。9月上旬以降は1番センターで起用され活躍した。プレーオフ、台湾シリーズでも優れたパフォーマンスでチームを牽引。台湾シリーズでは全4試合で「1番・中堅」を務めて全4試合で安打を記録。通算16打数7安打、打率.437の好成績を残した。
年間勝率1位もシリーズ敗戦の楽天指揮官「悔しさをモチベーションに…」
勝利チームの優秀選手には、ドミニカ共和国出身の捕手、フランシスコ・ペーニャが選出された。外国人捕手の優秀選手受賞は初の快挙。後期シーズン優勝の立役者として高く評価され、プレーオフ、シリーズでは外国人枠が1枠減る中、引き続き登録された。第3戦での勝利を決定づける2点タイムリーなどバットでの貢献もあったが、打撃成績は15打数3安打。それよりも好リードと強肩で投手陣を牽引、グラウンド内の指揮官として活躍したことが高く評価された。
父は母国の英雄で、自身もメジャーで5年のキャリアを持ちながら、外国人枠の問題で約3か月間、2軍暮らし。それでも腐ることなく、若手に自身の経験をシェアするなど、真面目で明るいキャラクターでチームに欠かせぬ存在となった。名前のフランシスコの音に縁起のいい漢字が充てられ、「福来喜(フーライシー)」で登録されたが、まさにチームに幸福や喜びをもたらす存在となった。
年間勝率1位の楽天は、今シリーズでは最後まで流れをつかむことができなかったた。優勝した前期に続き、後期もロケットスタートを切り、前後期連続優勝の場合はシリーズで1勝のアドバンテージを手にできたが、後期中盤から失速。破竹の快進撃をみせた中信兄弟にかわされると、シーズン終盤は投手陣を中心に怪我や疲労によるパフォーマンス低下が見られ、仕切り直しの短期決戦でも本来のチーム力を取り戻すことができなかった。
曾豪駒監督は目に涙を浮かべ、細かいプレーでミスが出たことは来季に向けた修正ポイントだと話した。そして「前期シーズン優勝、年間勝率1位を成し遂げた選手達を誇りに思う。シリーズで勝てなかったことについてはファンの皆さんに申し訳なく思う。この悔しさを来季のモチベーションとしたい」と雪辱を誓った。敗戦チームの優秀選手には通算16打数6安打、.打率375と活躍した陳晨威が選ばれた。
1軍参入2年目でプレーオフ進出を果たした味全ドラゴンズ、歯車が噛み合わず低迷した一昨年王者の統一、そして前期は歴史的不振も、後期は復調し3位に入った富邦ガーディアンズと、来季はこれらの3チームも巻き返しを狙ってくるだろう。2024年シーズンからは第6の球団「台鋼ホークス」が1軍に参入する。5球団体制最後の来季、各チームの戦いぶりが今から楽しみだ。
次回は、中信兄弟のシリーズ制覇を支えた平野恵一・打撃兼野手統括コーチのインタビューをお届けしよう。（「パ・リーグ インサイト」駒田英）
（記事提供：パ・リーグ インサイト）
