ゴールポディウムで祝福される勝田貴元（トヨタ自動車提供） モータースポーツの世界ラリー選手権（ＷＲＣ）最終戦ラリージャパンが１１月１０～１３日、愛知、岐阜の両県の公道などを使って開催され、トヨタの勝田貴元が母国ラリーで３位表彰台を獲…
ゴールポディウムで祝福される勝田貴元（トヨタ自動車提供）
モータースポーツの世界ラリー選手権（ＷＲＣ）最終戦ラリージャパンが１１月１０～１３日、愛知、岐阜の両県の公道などを使って開催され、トヨタの勝田貴元が母国ラリーで３位表彰台を獲得した。トヨタ、ヒョンデ、フォードの３メーカーで争われる最高峰カテゴリーにフル参戦して今季で２年目。自身初表彰台となる２位を昨年のサファリラリー（ケニア）で記録し、今年も２年連続表彰台の３位をマーク。通算では今回が３度目のトップ３フィニッシュとなる。
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日本人でＷＲＣの総合表彰台に立ったのは２人しかいない。もう１人は１９９１、９２年のアイボリーコーストラリーを連覇し、１９９４年のサファリラリーで２位に入った篠塚建次郎（三菱）。のちにＷＲＣと異なるラリーレイド競技のダカールラリーで日本人初勝利を挙げたことでも知られ、「ミスターパリダカ」とも呼ばれているレジェンドだ。
１９９５年にサファリラリーで藤本吉郎が優勝し、１９９６年に神岡政夫が英国のＲＡＣラリーで２位を記録しているが、その時の大会はＷＲＣとして開催されておらず、日本人のＷＲＣ記録にはカウントされていない。ちなみに篠塚、勝田とも過去の大会で表彰台を射止めたのはアフリカで開催されたラリーイベント。アフリカ以外の地で日本人がＷＲＣの表彰台に立ったのは今回が初めてで、ターマック（舗装路）でのトップ３も初めてとなる。
「母国開催のラリーで表彰台に立つことができて、本当に特別な気持ちです。チーム、そしてステージやロードセクションなど、あらゆるところで応援してくれた多くのファンの皆さんに心から感謝します」。トヨタのトップワークス３人はいずれもパンクなどで後退しており、サテライトチームに所属する勝田がトヨタ勢の最上位に食い下がった。
ラリージャパンのコースを走る勝田貴元のトヨタ・GRヤリス・ラリー１・ハイブリッド（トヨタ自動車提供）
勝田はラリーに本格転向する前はサーキットレースを主戦場としていた。２０１１年に登竜門シリーズのフォーミュラチャレンジジャパンでチャンピオンに輝いたほか、１３年の全日本Ｆ３ではシリーズランク２位を獲得。レースの世界でも有望株だったが、祖父、父親ともラリードライバーというラリー一家に育ち、レースをするかたわら全日本ラリー選手権にもスポット参戦していた。
転機になったのはトヨタがＷＲＣに復帰するという噂が舞い込んだから。「難しさも分かった。レースもずっと好きなので両方やりたいという思いもあった。ただ、現実的な目標を立てていた時に、レースだと世界に行ける可能性がすごく低いと感じた。世界で活躍するにはラリー１本に絞るしかないと思った」
するとトヨタが２０１５年に若手のラリードライバーを育成するプログラムをつくると発表。サーキットレースの活動を取りやめてすぐさまオーディンに応募して見事に合格。２０１６年にはＷＲＣデビューを果たし、下部クラスで武者修行。めきめきと頭角を現し、トップカテゴリーへと突き進んだ。
来季もトヨタチームの一員としてフル参戦する見通し。３０年間なしえていない日本人のＷＲＣ優勝は時間の問題かもしれない。
[文／中日スポーツ・鶴田真也]
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