阪神タイガースWomenの高塚が甲子園で引退試合「この素晴らしい環境で野球ができたことは光栄」　阪神タイガースWomen…

阪神タイガースWomenの高塚が甲子園で引退試合「この素晴らしい環境で野球ができたことは光栄」

　阪神タイガースWomenは13日、甲子園で全日本大学女子硬式野球選抜と壮行試合を行い4-5で敗れた。今季限りで現役引退を発表していた高塚南海外野手は「4番・左翼」で出場。一時、先制の犠飛を放つなど活躍を見せ、現役生活に別れを告げた。

　高塚さんは京都両洋高卒業後に日本女子プロ野球の「レイア」に入団。モデル顔負けの美貌と、男子顔負けの本塁打を放つ「美しすぎる外野手」として人気を誇った。球団を渡り歩き、2021年から「タイガースWomen」でプレーを続けていた。

　この日は両チーム無得点の3回、1死二、三塁から右犠飛を放ち、先制点を演出すると満面の笑顔を見せ、ベンチのナインに迎えられた。

　小学生から始めた野球人生を甲子園で終えることになり「節目、節目で野球を続けるか迷った時期もありましたが、続けてきたおかげで阪神のユニホームを着たり、最後引退試合を甲子園でできるというのは、最終的に選択してきたことが正しかったんだなと思いました」と、振り返った。

　近年は出場機会も減少し、自身の思うプレーもできなかったという。10月に開催された「第18回全日本女子硬式野球選手権大会」で結果を残せず、引退を決断した。「他のチームに行ってまで、野球を続けようとは思っていなかった。この素晴らしい環境で野球ができたことは光栄なので、ここで決断しました」と理由を明かす。

今後も女子野球の普及活動は続けていく「次の世代にも伝えたい」

　小学生の頃は女子野球への認知はほとんどなく、男子に混じってプレーすることに周囲からは懐疑的な意見もあった。それでも、大好きな野球を諦めることなく続けたことで、女子プロ野球やタイガースWomenでプレーできた。そして近年は「全国高等学校女子硬式野球選手権大会」の決勝が甲子園で行われるなど、女子野球も徐々に知名度を高めている。

　プレーヤーとしては引退するが、女子野球の普及活動は続けていく。「まだ何も決めていない状態ですけど、野球教室だったりイベントがあれば参加したい。自分が今まで積み重ねてきたものだったり、伝えられるものは次の世代にも伝えたい。これからもっともっと盛り上がってくると思う。節目節目で迷うことはあると思うんですけど、自分が好きなことは諦めずに続けて欲しいなと思います」と“後輩”たちへの支援を約束した。

「いい時も悪い時も、全てやってきて良かったし、経験につながったと思います。本当にしんどい気持ちもあったし、嬉しい気持ちもあった。野球でつながった人脈だったり、一緒に戦ってきた仲間が全国にいて、野球をしてなかったらそういう人とのつながりってなかった。応援してくれる人だったり、そういう方の存在があっての私の野球人生だったかなと思います」

　女子野球界屈指のフルスイングでファンを沸かせた高塚さん。自らが選んだ道に後悔はみじんもない。ユニホームを脱いでも、大好きな野球を見守り続けていく。（橋本健吾 / Kengo Hashimoto）