強固な信頼関係…星野仙一監督のそばに、早川実氏あり　星野仙一監督のそばに、早川実氏あり。決して大げさではなく、2人のこと…

強固な信頼関係…星野仙一監督のそばに、早川実氏あり

　星野仙一監督のそばに、早川実氏あり。決して大げさではなく、2人のことを知る人は誰でもそう思うはずだ。それほど絆は深く、信頼関係はとても強固だった。誰もが一歩引く闘将に、ズケズケとものを言えたのも、懐刀だったゆえのこと。何かについて「どう思うか」なんて聞かれた時に「○○すればいいんじゃないですか」と言ったこともあったし、聞かれもしないのに先回りして「○○したほうがいいですよ」と進言したこともあったという。

　1987年8月9日、ナゴヤ球場での巨人戦。高卒ルーキー近藤真一（現・真市）が初登板、初先発でノーヒットノーランをやってのけた。この記録はいまだに2人目の達成者はいない。令和の怪物・ロッテの佐々木朗希だって、できなかった。実はこの大偉業の裏にあったのが早川氏の提案だ。当時の中日は小松辰雄、杉本正、鈴木孝政の3本柱以外の先発投手のやり繰りに苦心していた。その巨人戦もそうだった。

「だったら真一でいいじゃないですか」。巨人戦の前日に早川氏は星野監督にズバッと言った。「アホか！　全国放送だぞ！　高校生なんか投げさせられるか！」と怒られたが、翌日になると……。闘将は試合当日の練習中に近藤を呼び寄せ、先発でいくことを告げたのだ。「あの人はあの人なりにいろいろ考えたんじゃないでしょうか」と早川氏はいう。もちろん、大記録までは誰も予想していなかったが……。

「だからって、おまえが言ってくれたから、なんて言葉はなかった。試合後に『よかったですね、今日は』って言ったら『たまたまやな』。それでおしまい」と笑うが、それもあうんの呼吸というやつか。「ずっとそう。何かアドバイスして、そのときは否定され、後で結果が出ても褒められたことは一回もない。周りにはあいつしかできなかったやろうなって言っていたらしいけど、直接言われたことは一回もなかった」

監督勇退の“進言”に星野氏は「人ごとだと思って、勝手なことを言いやがって」

　ちなみに星野監督が阪神を優勝に導いた2003年、シーズン中の8月に早川氏は甲子園の監督室を訪ね、こんなことを進言していた。「高血圧で、それまでにベンチ裏で2回くらい倒れたって聞いていたから、優勝してやめましょうよ。体を壊して死んでしまったら元も子もないですよ。ここでやめたら、またどこかから監督の要請が来ますからって言ったんですよ。冗談口調でね」。

　これに星野監督は「人ごとだと思って、勝手なことを言いやがって」と返したという。果たして、このときのやりとりが関係したかはわからないが、闘将はそのシーズン限りでタイガースのユニホームを脱いだ。そして、その後、日本代表監督を経て、楽天監督になり、2013年シーズンにはついに念願の日本一にも輝いた。

　しかしながら、早川氏は「星野さんにはもう一度、中日の監督になってほしかった」という。かつて闘将は「俺にはドラゴンズブルーの血が流れている」と声を大にして話していたものだ。阪神や楽天のユニホームに袖を通しても、やはり心の奥底には……。令和の今、中日を指揮しているのは、星野さんの教え子の立浪和義だ。その懐かしいルーキー時代の1988年、早川氏は立浪に関して、ある星野指令を受けていたという。（山口真司 / Shinji Yamaguchi）