ピンチを一瞬で終わらせた牧秀悟の超ファインプレー　野球日本代表「侍ジャパン」は5日、東京ドームで日本ハムと強化試合を戦い…

ピンチを一瞬で終わらせた牧秀悟の超ファインプレー

　野球日本代表「侍ジャパン」は5日、東京ドームで日本ハムと強化試合を戦い、5-4で勝利を収めた。序盤から点の取り合いとなった試合を勝ちきる上でカギとなるプレーは、8回に飛び出した。先頭からの3連打で1点差に追い上げられ、なお走者一、二塁。ここで一塁を守った牧秀悟内野手（DeNA）のプレーを起点に三重殺を奪い、ピンチを一瞬で終わらせたのだ。今回召集されたチームの大きな特徴が、本職を一塁とする選手がいないこと。日本ハム時代には数々の奇策で鳴らした指揮官の、選手の特徴を見抜く“目”が光った。

　日本ハムは8回、途中からDHに入っていたルーキーの有薗直輝内野手が左翼へ二塁打を放ち、続く野村佑希内野手の左前適時打で生還。清宮幸太郎内野手も左前打で続き、無死一、二塁とした。新庄剛志監督は1死三塁の状況を作るのを好む。打席の上川畑大悟内野手は初球、バントの構えに入った。

　初球、内角高めへの140キロにバットを合わせたものの、小フライとなった。一塁手の牧はこの打球にチャージしてスライディングキャッチ。流れるように二塁カバーに入った遊撃の源田壮亮内野手（西武）に送球して2死。さらにボールは一塁に転送され、飛び出していた一塁走者もアウトになった。ピンチはあっという間に収束。9回日本ハムの攻撃はルーキーの大勢投手（巨人）が抑え、新生・栗山ジャパンは白星スタートを飾った。

　試合後の栗山英樹監督は表情を緩めることなく「やっている方は勝ったことよりも、課題が……。こういう時はどうしようという課題が試合の中でいっぱいあった」と口にした。来年3月に行われる最大目標のワールド・ベースボール・クラシック（WBC）まで、チームとして戦い方を確認できるのは今回用意された4試合しかない。その中であらゆる備えを進めなければならない。

“本職”の一塁手が不在…栗山監督の選択はどうなる？

　一塁手をどうするかも、その課題の1つだ。試合前練習で、三塁のポジションには、村上宗隆内野手（ヤクルト）と岡本和真内野手（巨人）、さらに佐藤輝明内野手（阪神）という、日本を代表するスラッガーが揃った。一方で今季を本職の一塁手として過ごした選手は、今回の代表にはいない。栗山監督は代表メンバー発表時から「様々なことを試す」と口にしてきた。最初の答えが、牧の起用だった。

　牧は今季、DeNAで一塁を1試合も守っていない。ルーキーだった昨季は67試合守備に就いたものの、今では二塁手一本となっている。指揮官に一塁を守ってほしいと伝えられた牧は「試合勘はないんですけど、やってみてよかったです。一塁ミットは一応、置いてあったものです」とまずは、こなせたことにホッとした様子だ。「集まって練習した時も1つのポジションにこだわらずにやることが大事。自分よりうまい方ばかり。一塁は去年やっていたので。実戦感覚を戻したい」と、複数ポジション制に前向きでいる。

　ただ、栗山監督の適性を見抜いた抜てきは、今に始まったことではない。日本ハム監督時代には捕手だった近藤健介を準備期間なく三塁、さらには遊撃を守らせたこともあった。その近藤は日本代表の常連となり、この試合では初回に先制犠飛を記録した。先頭の近本光司外野手（阪神）が右前打で出塁、盗塁を試みると捕手の悪送球で三塁に進んだ。そこでフルカウントから、左翼へ大きなフライを上げたのだ。

　この試合、牧や村上、そして森友哉捕手（西武）の本塁打も飛び出したが、栗山監督の狙う点の奪い方はこの場面に集約されているように見える。「近ちゃん（近藤）の技術や考え方は、ずっとやってきて信頼しているし。すごくいやな顔をしてベンチに帰ってきましたけど『なんで犠牲フライで終わるんだ』って。でも最低限仕事をしてくれるのが良さだから」と目じりを下げた。

村上の4番こそ決めていたが…他は変幻自在な栗山ジャパン

　栗山監督は今回の代表で、シーズン56本塁打するなど日本を代表する打者となった村上を4番打者で起用することは決めていたのだという。「4番を背負うというよりも、野球界を背負ってほしい。誰もわからないところ、もっと上に（成績の）天井がある、皆さんをびっくりさせることをこれからずっとやってくれると信じている」という思いからだ。ただ、このチームが成功するか否かは、ひとりでさまざまな役割をこなせるいわば“脇役”たちの働きにかかっているようにも見える。

「WBCでは本当にいろいろなことが起こるので……。全てのことを経験して、これ初めてですよねとか言っている時間はない。いまのうちに、経験するところは経験してもらいたい」

　他に中野拓夢内野手（阪神）も、プロでの2年間で18試合しか守っていない二塁に据えた。栗山監督は「センターラインの重要性は分かっていますが、メンバー（人数）が入れない。昨日から中野にはいろんな事をやらせてもらうという提案はしていたら、大丈夫ですと言ってくれて……」と、ジョーカーとしての適性を見ている。

　日本ハムの監督時代には、常に野球のことを考え続けていると言ってやまなかった指揮官が、勝負師の顔へ戻った。この4試合、まだ動いて、動いて、動きまくるはず。好プレーの牧もWBC代表へ向けての思いを「自分も入れれば入りたい。この4試合は大事。まだまだ大事」と口にする。指揮官の奇抜にも見える要求に答え続けた選手が、世界に挑む資格をつかむ。（羽鳥慶太 / Keita Hatori）