3年目の長岡秀樹、朝の自主練習の時間に「本当に地味な練習をしていました」　惜しくも日本一連覇とはならなかったが、ヤクルト…

3年目の長岡秀樹、朝の自主練習の時間に「本当に地味な練習をしていました」

　惜しくも日本一連覇とはならなかったが、ヤクルトで今季、遊撃の定位置をつかんだのは、3年目の長岡秀樹内野手だ。長岡は千葉・八千代松陰高から2019年ドラフト5位でヤクルトに入団。3年目の今季は139試合に出場し、打率.241、9本塁打、48打点をマークした。好守にも注目が集まる21歳は、どんな高校時代を過ごしたのだろうか。八千代松陰高野球部の兼屋辰吾監督に聞いた。

　兼屋監督は長岡が八千代松陰高に入学した2017年に監督に就任。高校での初めての指導に精一杯だったこともあり、入部当初の印象はあまりないと話す。

「入ってきたときから目立っていたわけではなかったですね。1年生だけで練習をすると、『ちょっと守備がうまいショートがいるな』という感じでした。守備が良かったので1年の秋から試合には出ていましたが、当時はプロに行くとは全く思っていませんでした」

　八千代松陰高は、学校全体で朝は自主的な活動を行う時間に充てており、野球部の練習も朝は自主練習だ。兼屋監督は、この時間に長岡が行っていた独特の練習方法に驚いたという。

「練習に参加する日も、内容も自分で決めます。守備の練習は、だいたいみんなノックを受けますが、長岡はグラウンドの隅のほうでボールをコロコロ転がしてもらってそれを捕るという、本当に地味な練習をしてました。『こうじゃない、ああじゃない』と考えながらやっていたんだと思います。感覚がいいんでしょうね。ノックを受けたほうが捕った感じがしますから、ああいう練習をする子はいないので、すごく印象に残っています」

プロでさらに向上した守備「ヤクルトでいい人たちに出会った」

　課題だった打撃向上のきっかけとなったのは、2年の秋だ。練習試合で怪我をしてしまい、練習に参加できない期間はウエートトレーニングに励み、食事の量も増やして身体を大きくした。その結果、3年の春先から打力がアップ。夏の千葉大会では4回戦の対専大松戸高戦で横山陸人（現ロッテ）から本塁打を放つなど、チームを準優勝に導いた。

「長岡が2年の春、一つ上の学年の清宮（虎多朗・現楽天）をスカウトの方が見に来た時に、長岡が打って、そこから長岡のことも気になっていたみたいです。その後もスカウトの方が見に来ることが何度かあったのですが、そういう時にことごとく打っていた。3年の夏にバッティングの状態が上がったことも、プロ入りにつながったと思います」

　昨年までの2年間で1軍出場は計11試合だったが、今年はキャンプからアピールを続け、開幕スタメンをつかんだ。そして遊撃のレギュラーを獲得。飛躍の1年になった。

「クライマックスシリーズの初戦を神宮に見に行きました。守備がいいということを色々な記事で目にしていましたが、実際に見たら高校生の時とは全く違いました。プロで鍛えてもらったんだなと感じました。ヤクルトに入って、いい人たちに出会ったんだと思います」

　頭角を現したシンデレラボーイは、球界屈指の名手へと更なる成長を遂げるか。その活躍から今後も目が離せない。（篠崎有理枝 / Yurie Shinozaki）