これだからJ1参入プレーオフは面白く、裏を返せば、難しい。そんなことを改めて感じさせる一戦だった。　今季のＪリーグで、…

　これだからJ1参入プレーオフは面白く、裏を返せば、難しい。そんなことを改めて感じさせる一戦だった。

　今季のＪリーグで、３シーズンぶりに復活したJ1参入プレーオフ。J2の３位から６位までの４クラブが出場してトーナメント方式で戦い、勝ち上がった１クラブがJ1の16位と来季のJ1参入をかけて決定戦を行なう、シーズン最後のサバイバルレースだ。

　この熾烈なトーナメントに、J2では"トップシード"となる３位で駒を進めたのが、ファジアーノ岡山である。

　2009年にJ2昇格を果たした岡山は、昨季まで13シーズンを戦い、ひと桁順位で終えたのは、わずかに４回。2016年に６位となり、プレーオフに進出したのが過去最高成績で、お世辞にもJ1昇格争いの常連とは言えないクラブだった。

　しかし、新たに木山隆之監督を迎え、積極的な外国人選手の補強を行なった今季は、昨季の11位から３位へと大躍進。クラブ史上最高順位でリーグ戦を終えた。

　しかも、結果的に３位に終わったとはいえ、最終盤まで２位を争い、J1自動昇格の可能性を残した戦いぶりは、内容的にも胸を張れるものだった。

　オーストラリア代表ストライカーでもあるFWミッチェル・デュークも、「岡山の歴史で一番いい順位で終われたのは、クラブの規模を考えればすばらしいこと。誇りに思う」と口にする。

　自動昇格こそ逃しはしたが、プレーオフを勝ち上がって充実のシーズンを締めくくろう。その思いは、クラブに関わる誰もが強かったはずだ。

　ところが、である。

　今季J2で３位だった岡山は、同６位のモンテディオ山形をホームに迎えたプレーオフ１回戦で、０－３というよもやの完敗。あっけない結末でシーズンの幕を下ろすことになった。



今季J2で３位という好成績を収め、J1参入プレーオフに臨んだファジアーノ岡山だったが...

　今季の岡山はJ2で20勝を挙げ、積み上げた勝ち点は72。一方の山形は17勝で、勝ち点64だ。言うまでもなく、岡山の成績が上回る。

　加えて言えば、両者の直接対決は、岡山が２勝。相性の悪さも感じられなかった。

　それでも起きた番狂わせ。その結果に大きく影響していたのは、シーズン終盤から続く勢いの差と、精神状態の違いではなかっただろうか。

　最終順位では岡山が上位でも、シーズン最終盤である10月の成績だけを比較すると、岡山は４試合を戦い、１勝３敗。対して山形は５試合を戦い、２勝３分け。しかも、岡山が２連敗でリーグ戦を終えた一方で、山形は２連勝フィニッシュ。最後の最後に逆転で６位に滑り込んでのプレーオフ進出だった。

「最後、数試合になる時も十分２位を狙える可能性があった。そこまでたどり着けたことはよかったが、そこをもう一歩打破するための力が、自動昇格の２チームに比べて足りなかった」

　そんな言葉で長いシーズンを振り返った木山監督は、こうつけ加える。

「２位を目指した分、最終的に少しパワーダウンしたのは否めない」

　一時は、J1自動昇格を果たしたアルビレックス新潟、横浜FCに勝ち点で離されながら、そこからの猛追で再び自動昇格の可能性をたぐり寄せた岡山。だが、皮肉なことに、その粘りが結果として失意を生み、プレーオフを戦ううえでは足かせになってしまったのかもしれない。

　木山監督は、「２位を目指していたなかで、ちょっと届かないかなと思う瞬間もあった」と言い、「（自動昇格が難しいならば）プレーオフを目指して、いろんなことをやれる可能性もあった」と振り返る。

「最後まで２位の可能性があった。心理的なものも含めて、最後５試合は見ていて非常に難しかった。チームは人間の集合体。心の移り変わりは少し見てとれた」

　そして悔しい幕引きについて、「今日の試合だけに関して言うと、山形には勢いと実力があった」と認めたうえで、こう続けた。

「（J1参入プレーオフの）歴史のなかで３位のチームが勝てないのは、そういう（勢いの差の）ところにあるのか......。そこは何とも言えない」

　対照的な反応を見せたのは、勝った山形のピーター・クラモフスキー監督である。

　リーグ戦終盤から続く勢いについて問われると、「それは明らか。シーズンを通してブレずに継続して戦ってきた結果だ」と答え、こう続けた。

「シーズンではいろんな障害があったが、自分たちのフットボールをしながら、それを乗り越えていこうと話してきた。選手にいつも話していたのは、（その時の結果ではなく）42節（を終えた時点）でどこにいるかを見ていこうということだった」

　山形のリーグ戦ラスト２試合は、大分トリニータ、徳島ヴォルティスと、対戦時点で上の順位にいるチームをいずれも３－０で下しての２連勝。そして、勢いそのままにプレーオフ１回戦でもまた、岡山を３－０で葬った。

　クラモフスキー監督の言葉にも、自然と自信がみなぎる。

「今は流れをつかんできている」

　木山監督の言葉にもあるように、2017年以前のJ1昇格プレーオフ（J2の３～６位クラブのみによるプレーオフ）も含め、過去のプレーオフの歴史を振り返ると、不思議と３位で進出してきたクラブの苦戦が目立つ。

　３位クラブは、J1勢との対戦となる最後の決定戦を除けば、すべての試合をホームで戦うことができるうえ、引き分けでも勝ち上がれる規定となっており、圧倒的に優位な条件で戦えるにもかかわらず、である。

　コロナ禍によるイレギュラーなシーズンを経て、３年ぶりに復活したJ1参入プレーオフ。またしても"３位の悲劇"は繰り返された。