今シーズンのＪ１も、最終節を残すだけとなった。優勝は、現在首位に立つ横浜Ｆ・マリノスと、勝点２差で追う川崎フロンターレ…
■横浜ＦＭか、川崎か
１０月２９日に行われたＪ１リーグ第３３節。ＶＡＲ判定の結果、与えられたＰＫのチャンスを決めた川崎フロンターレは２対１のスコアでヴィッセル神戸を振り切ってホーム最終戦で勝点３を確保。「奇跡の逆転優勝」への望みを最終節につないだ。
横浜Ｆ・マリノスが優勝に王手をかけながら、残留争いの渦中にあるガンバ大阪、ジュビロ磐田に連敗。その間に川崎はしぶとく連勝して勝点差を２ポイントに縮めていた。第３３節で横浜ＦＭはようやく覚醒し、浦和レッズに４対１で大勝したものの勝点差は変わらず、優勝の行方は最終節まで持ち越しとなった。
僕は、今シーズン開幕前の各誌の企画で「川崎の優勝」を予想していたので、１０月はその川崎に忠誠を尽くそうと思って優勝決定の可能性がある横浜ではなく川崎の試合を追い続けてきた（偶然なのか、この間、両チームの試合は同日に等々力陸上競技場と日産スタジアムでほぼ同時刻に行われたので、どちらかを選ばなければならなかった）。
しかし、この神戸戦も後半開始早々、小林祐希に直接ＦＫを決められて同点に追いつかれて非常に難しい試合となった。それでも、なんとか勝点３をゲットしたあたり、今シーズンの川崎を象徴するような試合だったような気がする。
神戸との試合。川崎は前半は神戸を圧倒して、２０分には先制ゴールも決まった。だが、その後、追加点が取れないまま時間が経過すると次第に攻撃の鋭さが消え、次第に神戸が形を作り始め、後半に入って攻勢を強めてきた神戸に追いつかれるというゲーム運びの拙さがあった。しかし、それでも諦めずに攻撃の圧力を増して、残り時間が少なくなった場面でＰＫを決めてなんとか勝利を手繰り寄せたのは川崎の粘り強さを示すもの。
この辺りが、いかにも今シーズンの川崎らしかったのだ。
■鬼木監督の手腕
直近４シーズンで３度の優勝を決めた川崎のサッカー。その基本は、けっして急がずに丹念にボールをつなぐポゼッション・スタイルだ。風間八宏前監督時代から磨き上げてきたパス・サッカーをベースに、鬼木達現監督がさまざまな要素をプラスして完成させてきたものだ。
「完成させてきた」というのは、正しい表現ではないかもしれない。毎年のようにスタイルに微調整を加えて変化し続けさせてきたところが鬼木監督の手腕なのだ。中村憲剛の引退や主力選手の相次ぐ海外流出があったため、変化せざるを得ないという事情もあったのだが……。
そして、今シーズンは負傷者が続出したこともあって、かなりの苦戦を強いられてきた。
かつては、中村からのキラーパスが川崎の最大の武器だった。後方でゆっくりとボールを回し、攻撃を試みてもうまく打開できないと見るやすぐにボールを戻して攻めなおし……。それを繰り返しながら、敵陣にできた一瞬のスキを見逃さずに一気に勝負を決める中村のスルーパスは本当に美しいものだった。
■右サイドのストロングポイント
だが、その中村は２０２０年を最後に引退。後継者と目されていた大島僚太は負傷続きで絶対的な戦力とはなれなかった。そんな中で、チームの攻撃を引っ張る立場になったのが右サイドを主戦場としながら、フリーマンとしてピッチ内のあらゆる場所に顔を出して、その圧倒的なボールキープ力を生かしてゲームを作る家長昭博だった。
この間、頭角を現してきた若手選手が何人もいたが、守田英正、三笘薫、旗手怜央、そして田中碧は次々と海外に羽ばたいていってしまった。
中村が引退してから、川崎は次第にロングパスを多用するようになってきていた。持ち前のパス・ワークでボールを保持。相手チームの守備を引き出したり、また一方のサイドに寄せたりしながら、逆サイドにスペースができると、そこを１本のロングボールでえぐってしまう攻めだ。
また、家長という絶対のキープ力を生かして、右サイドバックの山根視来がオーバーラップやインナーラップを使って相手陣内のペナルティーエリアのいわゆる「ポケット」と呼ばれる位置まで進出。さらに、そこに右のインサイドハーフの脇坂泰斗が絡む攻撃も２０２１年シーズンには非常に有効だった。
だが、今シーズンはそうしたこれまでに有効だった形があまり機能しなかった。ボールをつなぐ技術は圧倒的だったし、山根も攻撃参加を試みる。だが、しかし、それが必ずしも得点につながらないのだ。
■畳みかけられなかった神戸戦
第３３節の神戸戦は、その典型のような試合だった。
前半開始５分くらいから、川崎はボール・ポゼッションで神戸を圧倒的に上回った。ＤＦラインやボランチのジョアン・シミッチから中盤に付けるパスが速く、また受け手がうまく体を開いて良い形でボールを受けるので非常にスムースにボールが動き、左サイドハーフのマルシーニョがドリブルを仕掛け、そして、左サイドバックの登里享平が追い越す動きを見せる。
攻撃にスピードがあるので、相手はスライドしながら対処することが難しくなる。
一方、ボールを右に展開すると、家長がトップの小林悠や逆サイドのマルシーニョをターゲットにクロスを入れる。
こうして、何度もチャンスを作った川崎は２０分に先制に成功。右サイドでつないだ後、山根のパスから家長のクロスをマルシーニョが止めて、ボールがバウンドするところをうまく押し込んだ。
ここまでは順調だった。
昨シーズンまでの川崎なら、ここで畳みかけるように攻撃を仕掛けて２点目、３点目を奪って一気に勝負を決めてしまったことだろう。
だが、今シーズンはリードした後に攻撃が鈍化してしまうことが多かった。
もちろん、先制ゴールの後も川崎は攻めの形は作った。ＣＫからのチャンスもあったし、小林が相手ＤＦからボールを奪った場面もあった。だが、結局は守り切られてしまった。
