１０月２３日１４時、Ｊ２リーグ最終節、ロアッソ熊本対横浜ＦＣの試合がキックオフされる。日本サッカー界のレジェンドはそこ…
１０月２３日１４時、Ｊ２リーグ最終節、ロアッソ熊本対横浜ＦＣの試合がキックオフされる。日本サッカー界のレジェンドはそこで――。
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２０２２年シーズン限りでの現役引退を発表した中村俊輔は、日本サッカー界に力強い足跡を残した。日本代表でプレーした９８試合のなかから、選りすぐりの８試合を振り返る企画。（＃１～４のうち４）
■ドイツW杯の“リベンジ”オーストラリア戦「サッカー人生で初めて足がつった」
中村俊輔の日本代表におけるキャリアで、２００７年アジアカップ準々決勝は大きな意味を持っている。０６年のドイツＷ杯で１対３の敗戦を喫したオーストラリアとの再戦だったからだ。
６９分にＣＫから先制点を奪われたが、３分後に追いついた。同点弾の起点となったのは中村である。背番号１０が左サイドから供給したクロスを、ファーサイドのＦＷ巻誠一郎が頭で折り返す。ＤＦがクリアし損ねたボールを高原直泰が収め、鋭い反転から左足で決めた。
その後はスコアが動かず、１対１のままＰＫ戦へ突入する。ＧＫ川口能活が相手の１、２本目を止めて流れを作り、日本は４対３で勝利する。中村はひとり目のキッカーを任され、右スミにズバリと決めた。
スコットランドのセルティックに所属していた中村は、高原とともに数少ない海外組であり、川口や中澤佑二とともにチームを支える経験者だった。イビチャ・オシム監督の信頼も厚く、この日も１２０分間走り続けた。守備でもハードワークした。
試合後には「サッカー人生で初めて足がつった」と明かした。そして言った。
「ドイツＷ杯のオーストラリア戦のことはあまり覚えていないと言ったこともあったけど、ずっと頭にあった」
チームにとっても中村にとっても、リベンジの一戦となった。
■低く速い直接ＦＫ弾には明確な意図があった
イビチャ・オシムから岡田武史へ指揮権が移ってからも、中村は日本代表に欠かせない選手となっていった。南アフリカＷ杯アジア最終予選の初戦となった０８年９月のバーレーン戦でも、このレフティーはチームに勝利をもたらしている。
バーレーンとは３次予選でも対戦しており、３月のアウェイゲームは０対１で落としていた。敵地マナマから最終予選がスタートする試合では、きっちり勝利をつかまなければならない。
欲しかった先制点を、日本は１８分に奪取した。決めたのは中村である。
彼の直接ＦＫと言えば、美しい放物線を描くものが多い。この試合の先制点も直接ＦＫだったが、低くて速い弾道のシュートをゴール左スミに決めている。
「壁の上を越えるキックが、練習であまりいい感じじゃなかった。ここは芝生が長くて柔らかいし、ボールも所属チームで使っているものとは違うので、低いシュートを狙おうと。思ったよりいいところへいったので、蹴った瞬間に入ったかなと」
その後も遠藤保仁がＰＫを決め、中村憲剛がミドルシュートを突き刺し、日本は３対０とリードを広げる。終盤に連続失点して１点差に詰め寄られたが、３対２で白星発進となった。ピッチ上の指揮官として、中村は日本代表を南アフリカＷ杯へ導いていくのである。
今回、８つの試合をチョイスしたが、難しくもあり楽しい作業だった。日本代表がアジアカップやＷ杯に出場するたびに、あるいは日本代表にとって印象深いスタジアムで試合が行なわれるたびに、中村俊輔という選手が人々の記憶のなかで立ち上がるに違いない。
